Rimska cesta je naša domača galaksija, kraj, kjer prebiva Zemlja. Nismo nikjer blizu centra — NASA pravi, da smo na primer približno 165 kvadrilijonov milj od črne luknje galaksije - kar dokazuje, kako prekleto velika je galaksija. Kako velik je torej in kako se ujema z drugimi prebivalci soseske?
Številke so precej osupljive. NASA ocenjuje galaksijo v premeru 100.000 svetlobnih let . Ker je eno svetlobno leto približno 9,5 x 1012km, tako da je premer galaksije Rimska cesta približno 9,5 x 1017km v premeru. Debelina galaksije je odvisna od tega, kako blizu ste središču, vendar je v premeru več deset tisoč svetlobnih let.
Naša galaksija je del zbirke, znane kot Lokalna skupina. Ker so nekatere od teh galaksij vidne na našem nebu, so imena običajno znana. Rimska cesta je na poti trka z najbolj masivnim članom skupine, imenovano M31 ali galaksija Andromeda. Mlečna cesta je drugi največji član, M33 (galaksija Trikotnik) pa je tretja največja, NASA pravi . Andromeda se na nočnem nebu zdi veliko svetlejša zaradi svoje velikosti in relativno bližje oddaljenosti. V tej skupini je približno 30 članov.
Galaksija Andromeda bo v prihodnosti trčila v Rimsko cesto. Zasluge: Adam Evans
Ker smo znotraj naročja Rimske ceste, je na zemeljskem nebu videti kot pas zvezd (ali mehak bel pas). Če daljnogled ali teleskop vržete čez njo, pokažete mešanico svetlejših in temnejših področij; temnejša področja so prah, ki zakriva vsako svetlobo zvezd, galaksij in drugih svetlih predmetov za njim. Od zunaj pa astronomi pravijo, da je Rimska cesta spiralna galaksija s prečkami - galaksija, ki ima pas zvezd v središču in spiralno obliko.
Če iščete središče galaksije, poglejte v ozvezdje Strelec, ki je za večino prebivalcev severne poloble nizko na obzorju poletnega neba. ozvezdje vsebuje ogromen radijski vir, znan kot Strelec A* . Astronomi s pomočjo vesoljskega teleskopa Chandra so odkrili, zakaj je ta supermasivna črna luknja razmeroma šibka v rentgenskih žarkih: to je zato, ker se vroč plin potegne v meglico, večina (99 %) pa se izvrže in razprši.
Strelec A v infrardeči (rdeča in rumena, iz vesoljskega teleskopa Hubble) in rentgenu (modra, iz vesoljskega teleskopa Chandra). Zasluge: Rentgen: NASA/UMass/D.Wang et al., IR: NASA/STScI
Na podlagi opazovanja kroglastih kopic (zvezdnih kopic) v galaksiji so astronomi ocenili skupno starost Rimske ceste na 13,5 milijarde let – le 200 milijonov let mlajše od preostalega vesolja.
Vendar pa znanstveniki začenjajo razmišljati, da so različni deli galaksije nastali v različnih časih. Leta 2012 je npr. astronomi, ki jih vodi Jason Kalirai z Znanstvenega inštituta za vesoljski teleskop določil starost notranjega haloja zvezd Rimske ceste: 11,5 milijarde let. Za to meritev so uporabili bele pritlikavke, izgorele ostanke soncu podobnih zvezd.
Raziskave Kaliraijeve skupine kažejo, da se je Rimska cesta oblikovala v naslednjem zaporedju: halo (vključno s kroglastimi zvezdnimi kopi in pritlikavimi galaksijami), notranji halo (katerih zvezde so se rodile kot posledica te konstrukcije) in zunanji halo (ustvarjen, ko je Mlečni Way je pojedel bližnje starodavne pritlikave galaksije).
Umetnikov vtis o strukturi haloja Rimske ceste. Zasluge: NASA, ESA in A. Feild (STScI)
Medtem ko smo se osredotočali na dele galaksije, ki jih lahko vidite, je v resnici večina njene mase sestavljena iz temne snovi. NASA ocenjuje, da je v vesolju približno 10-krat večja masa temne snovi kot vidna snov. (Temna snov je oblika snovi, ki je ne moremo zaznati z običajnimi teleskopskimi instrumenti, razen zaradi njenega gravitacijskega učinka na druge stvari, kot so galaksije. Ko se mase zberejo v dovolj visokih koncentracijah, lahko upognejo svetlobo drugih predmetov.)
Napisali smo veliko člankov o Rimski cesti za Universe Today. Tukaj je članek o vrtenje Rimske ceste , in tukaj je nekaj dejstva o Rimski cesti . Posneli smo tudi epizodo Astronomy Cast o galaksijah. Poslušaj tukaj, Epizoda 97: Galaksije .
