Čudovite podobe snežni plazovi ledu in kamnin na severnih polarnih območjih Marsa je zajel Nasin znanstveni eksperiment visoke ločljivosti (HiRISE) Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Te slike niso plazovi, ki so se zgodili v preteklosti, so dejanski plazovi na Marsudogaja v trenutku opazovanja. Ta redek dogodek bo imel izjemno vrednost za znanstvenike na Marsu, ki trenutno analizirajo učinke letnih časov na pokrajino in bo zagotovil informacije o geološki dejavnosti planeta ...
Ta dogodek se je zgodil ob škarpi (razločna pečina s strmim odtokom) okoli severne polarne regije, kjer je površinski led mogoče najti v velikih količinah. Instrument HiRISE je bil uporabljen za ocenjevanje sezonskih sprememb okoli severnega tečaja, ko so bila vzdolž škarpe vidna štiri področja dejavnosti. HiRISE je bil priča nečemu bolj znanemu na Zemlji kot na Marsu: plazovi.
Ta posebna škarpa je visoka pečina, visoka več kot 700 m (2300 ft) in ima pobočje več kot 60 stopinj. Videti je mogoče mešanico ledu, kamnin in prahu, zamrznjeno v času, ko se strmo spušča po pobočju in izžene oblak prahu, ko se naplavine začnejo usedati na rahlem pobočju na dnu pečine. Izvrženi oblak ima premer približno 180 metrov in sega približno 190 metrov od podnožja pečine. Omeniti velja, da so oblaki velike 3D strukture, ki segajo v marsovsko atmosfero, in ne 2D vzorci na površini (sence iz perja je mogoče videti spodaj levo od oblakov prahu).
Marsova pokrajina se v milijonih let ne spreminja veliko. Za razliko od Zemlje, Mars nima debele, erodirajoče atmosfere, ki bi razstrelila površje. Pomanjkanje vode tudi zmanjša te učinke erozije. Mars ima tudi zelo malo geološke aktivnosti, saj naj bi se jedrne reakcije upočasnile ali celo ustavile – zato je zelo malo tektonskega gibanja, ni večjih potresov in ni dokazov o trenutni vulkanski aktivnosti.
Kaj je torej povzročilo te plazove? Znanstveniki HiRISE imajo nekaj idej:
- Izginotje zmrzali ogljikovega dioksida, odmik kamnin.
- Širjenje in krčenje ledu zaradi sezonskih temperaturnih razlik.
- Majhni potresi na Marsu.
- Bližnji udarec meteorita.
- Vibracije iz drugih plazov, ki povzročajo druge plazove vzdolž škarpe
Zdi se najverjetneje, da so lahko sprožilec posledica sezonskih sprememb. Ko se severna polarna regija segreje (napreduje proti poletju), lahko trdni ogljikov dioksid (»suh led«) sublimira, oslabi kamnine okoli roba pečine. Enako bi lahko rekli za toplotno raztezanje in krčenje vodnega ledu, ko sezonska temperatura zraka postane toplejša ali hladnejša.
Ne glede na vzrok smo zelo srečni, da smo ujeli ta dogodek, znanost, zbrana iz teh opazovanj, bo ključnega pomena za razumevanje, kako se lahko marsovska pokrajina zelo hitro spremeni. Instrument HiRISE še naprej vrača najbolj veličastne podrobne slike površine Rdečih planetov, ta opazovanja marsovih plazov bodo zagotovo šla v dvorano slavnih Mars Reconnaissance Orbiter ...