Večina od nas pozna ime Charlesa Messierja, francoskega astronoma in lovca na komete, ki je izdal morda enega najbolj slavnih katalogov astronomskih objektov vseh časov, a koliko v resnici veste o človeku? Danes je obletnica Messierjevega rojstva, zakaj ne bi stopili v notranjost in si ogledali, zakaj je ta radovedni astronomski lik eden najbolj slavnih opazovalcev vseh časov.
Charles Messier se je rodil 26. junija 1730 kot deseti sin v premožni družini 12 otrok iz Lorraine v Franciji. Takrat so bili zelo težki časi ... Tudi za bogate. Polovica njegovih bratov in sester je umrla, ko je bil Charles še precej mlad. Ko je dopolnil 11 let, je umrl tudi oče Charles, vendar je ostal v oskrbi svojega 24-letnega brata - Hyacinthe - kustosa mornarice. Na srečo je mladi Charlie med igranjem padel z okna v svoji hiši in si zlomil dolgo kost v stegnu, medtem ko brata ni bilo več. No, zdravniška oskrba takrat ni bila enaka kot danes. Sosednji kmet ga je sprejel in skrbel zanj, kolikor je mogel, in pisal Hyacinthe, da bo fant popolnoma ozdravel. Ko pa se je starejši brat Messier vrnil, je ugotovil, kako ga je ta poškodba oslabila, zato ga je nemudoma odstranil iz tamkajšnje šole, poskrbel za njegovo izobraževanje in ga osem let usposabljal za administrativno in metodično delo. Čeprav si lahko predstavljamo, da se je mladi Charles v tem času počutil nekoliko omejeno, mu bo to, kar se je naučil, dobro služilo – natančne metode opazovanja in oko za drobne podrobnosti.
Charlesa Messierja je astronomska žuželka ugriznila pri 14 letih, ko se je pojavil velik 6-repi komet in je 25. julija 1748 imel priložnost biti priča obročastemu Sončevemu mrku iz svojega domačega mesta. Približno leto pozneje se je njegovo šolanje končalo. in tako kot večina mladih moških je nekaj časa odnehal, ne da bi bil preveč prepričan, v katero smer bi želel, da ga življenje popelje. No, leta 1751 je bil tisti del današnje Francije reorganiziran (razbit z glavami, veste ...), zato se je Hyacinthe odločila ostati zvesta določeni frakciji in prišel je čas, da 21-letnega Charlesa dajo v službo. Odprti sta bili dve mesti: ena s kustosom palače in ena z astronomom. Uganete, kateri položaj je zavzel? Tako je 23. septembra 1751 Charles Messier odšel v Pariz, da bi delal pri pomorskem astronomu v neogrevani dvorani Kraljevega kolidža, kjer mu je s svojim lepim rokopisom uspelo kopirati zemljevide. Poleg tega je bil direktor Observatorija Delisle nekako všeč… Tako ga je naučil o svojih inštrumentih, kako opazovati in ga predstavil svojemu pomočniku in oba sta mu dovolila, da vodi svoje zapiske.
Prvo dokumentirano opazovanje Charlesa Messierja kot astronoma je bilo tranzit Merkurja 6. maja 1753. Delisle je sam uvedel Messierja v začetke astronomije in odpeljal domov točko izračunavanja točnih pozicij vseh opazovanj in njihovega dokumentiranja. Ta dobro naučena lekcija je bila veščina, ki je sčasoma ovekovečila Messierjeva opažanja in leta 1754 je bil uradno zaposlen kot depotni uradnik mornarice.
In še vedno sanjal o zvezdah ...
Nekje leta 1757 je Charles Messier začel iskati Halleyev komet. Pričakovali so, da se bo komet vrnil leta 1758, vendar so bili takrat ti orbitalni izračuni le ugibanja. Direktor observatorija Delisle je izračunal navidezno pot, kjer je pričakoval, da se bo pojavil komet Halley, in mladi Messier mu je narisal zvezdno karto. Na srečo je bila v Delislovih izračunih napaka in ne glede na to, kako pogumno in odločno je bil Messier, da najde komet, ga nikoli ni bilo. Vsaj do noči 14. avgusta 1758, ko se je po nesreči spotaknil ob drugega kometa. Charles je skrbno dokumentiral svoja opazovanja do 2. novembra 1758 teleskopsko in po primerjavi zapiskov s sodobniki ugotovil, da je ta komet 26. maja 1758 odkril De la Nux. Tudi če to ni bil Halleyev komet ali novo odkritje, njegov čas opazovanja ni bil izgubljen ... To je bil začetek nove dobe.
Medtem ko je dokumentiral in spremljal De la Nuxov komet, je Messier 28. avgusta 1758 v Biku odkril še eno kometu podobno liso. Ker je bil dober opazovalec, je zabeležil njegov položaj, se pozneje vrnil, in ko je odkril, da ni bil premikal – spoznal, da je lociral meglico. Njegovo pozicijo je izmeril 12. septembra 1758, kasneje pa je postal prvi vpis v njegovem slavnem katalogu Messier 1 ali M1. Ko se je zavedel, da je na nečem, je Messier nato s svojim teleskopom začel pometati nebesa, po Delisleovi poti iskati komet Halley in ob tem snemati predmete, 'ki bi jih lahko zamenjali za komete'.
Komet Halley je končno odkril nemški amaterski astronom Johann Georg Palitzsch na božično noč 1758. Vendar pa je za Messierja njegov »Ah ha!« trenutek bo prišel šele 21. januarja 1759, skoraj mesec dni pozneje. Čeprav je ostal zvest svojemu učitelju, je Messier začel dvomiti o Delisleovih izračunih in po nekaj neodvisnih opazovanjih je sam našel komet Halley. Seveda Delisle ne bi priznal, da se je motil. Messierju je rekel, naj še naprej opazuje v skladu s smernicami, ki mu jih je dal, in preprosto ni hotel povedati svojega odkritja francoskemu akademskemu svetu. Kot vsi dobri zaposleni je tudi Messier to preprosto sprejel in izjavil: 'Bil sem zvest služabnik M. Delislea, živel sem z njim v njegovi hiši in sem se ravnal po njegovem ukazu.' Ko je Delisle končno spoznal napako in 1. aprila 1759 napovedal Messierjevo obnovo kometa Halleyja, so drugi francoski astronomi verjeli, da so žrtev prvoaprilske šale, in temu niso verjeli. Da bi bile stvari še hujše, je Delisle celo zavrnil objavo drugega Messierjevega odkritja kometa, narejenega v začetku leta 1760 ...
No, 28-letni Messier je imel morda šibko nogo, vendar je imel hudičevo močno hrbtenico, saj je kljub posmehovanju in zatiranju postal bolj odločen kot kdaj koli prej, da jim dokaže, da se motijo glede njegovih sposobnosti. Delisle je postajal star in manj nagnjen k opazovanju ... Messierju je dopuščal, da je vse več prevzel. Messier je posnel svojo drugo 'meglico', M2, ki jo je predhodno odkril Jean-Dominique Maraldi, in jo zarisal na grafikon, ki prikazuje sled kometa Halleyja. Opazoval je prehod Venere 6. junija 1761 in videz Saturnovih obročev. Komet 1762 Klinkenberg je opazoval od maja do julija 1762, 28. septembra 1763 pa je odkril komet 1763 (Messier), naslednjega, komet 1764 Messier, pa 3. januarja 1764. Upal je, da bo vstopil v francosko kraljevo Akademije znanosti leta 1763, a to so bile sanje, ki se niso uresničile ... in bridko razočarano za Charlesa Messierja.
Med iskanjem meglic leta 1770 je Messier zašel z uhojene poti. To je pripeljalo do 19 izvirnih odkritij, ki jih drugi astronomi, s katerimi je lahko prišel v stik, niso dokumentirali v nobenem katalogu. Ko je svoje življenje posvetil astronomiji, je vsako jasno noč izkoristil s pridom, še naprej je odkrival komete in dodajal predmete v svoj katalog. Pri 40 letih se je poročil (po 15 letih zmenkov), leto pozneje, 10. januarja 1771, pa je Messier neodvisno soodkril Veliki komet tistega leta. 16. februarja 1771 je pariški akademiji znanosti predstavil prvo različico svojega Kataloga meglic in zvezdnih kopic s prvimi 45 predmeti. To so bili njegovi prvi spomini in v istem letu, ko je bil končno uradno imenovan za 'astronoma mornarice'.
Leto pozneje je gospa Messier rodila sina ... In v dveh tednih sta oba odšla.
Če mislite, da so današnji škandali na blagajni v trgovini slabi, potem vedite, da niso mogli držati sveče, kaj je takrat lahko naredila aristokracija. Glede na raziskave naj bi Jean-Francois de Laharpe poročal o zlonamerni legendi, ki jo je napisal leta 1801, da je smrt Messierjeve žene preprečila odkritje še enega kometa, ki bi bil njegov trinajsti, in je bil Messier zaradi izgubljenega odkritja bolj obupan. kot smrti njegove žene (še posebej, ker je ta komet odkril Montaigne, ki mu ni bil všeč). Kakorkoli že, Messier je ta komet opazoval od 26. marca do 3. aprila 1772. 5. aprila 1772 je na svoj seznam dodal še eno kopico, M50. Toda po tem se je zdelo, da je Messier izgubil iskrico za opazovanje in velik del njegovega življenjskega dela je prevzel njegov pomočnik Pierre Mechain. Minilo bi kakšnih pet let, preden bi se Messier resno lotil svojega opazovanja – in 10 let, preden se bo spet vrnila njegova strast do lova na komete.
Približno v tem času je drugi slavni astronom (Sir William Herschel) začel puščati svoj pečat v astronomiji – in s svojim vrhunskim teleskopom postavil starajočega se Messierja in njegovo delo v preteklost. Čez manj kot leto dni bi Charles še enkrat po nesreči padel – tokrat 25-metrski padec v ledeno klet –, iz katere je 50-letnik potreboval več kot eno leto, da si je opomogel od poškodb. Ko se je vrnil, se je vrnil k skeniranju neba za svojimi ljubljenimi kometi, a njegovo srce res ni bilo v tem. Odkril je še več kometov in napisal veliko odličnih del. Mechain je odšel in postal direktor Pariškega observatorija in Francija je ponovno padla. (Odbit z glavami). Njegovo bogastvo je izginilo in njegov observatorij je razpadel, Charles Messier je končno dobil nacionalno pozornost, ko mu je sam Napoleon leta 1806 izročil križ legije časti – medaljo, ki jo tako ponosno nosite na vseh svojih portretih.
Sčasoma je starec Messier počel tako kot mnogi starci ... Upokojili so se na lovorikah in morda malo preveč časa razmišljali o preteklosti. Žal je Charles pokvaril velik del svojega astronomskega ugleda s pisanjem precej podrobne avtobiografije, ki je na koncu povezala veliki komet iz leta 1769 z Napoleonom, ki se je rodil tega leta. Čeprav je po njegovem mnenju to morda bila dobra politična poteza, je bil za znanstveni svet samomor. Nihče ni mogel verjeti, da bo videz kometa dejansko enačil z zemeljskimi dogodki. Kot je rekel admiral Smyth: 'Zadnji komet, ki ga je ortodoksni astronom astrološko predstavil javnosti.' Messier je, ko je tiho oslepel, leta 1815 utrpel možgansko kap in živel še dve leti … da bi dopolnil 87 let.
Čeprav lahko trdite, da Messierjev katalog ni bil posebej znanstven ... Ni bil urejen po pravilnem vzponu in deklinaciji ... Niti ni bil razčlenjen po vrsti predmeta ... Kar nam je Charles zapustil, je bila dediščina. Na Messierjevem seznamu so vse znane vrste objektov: galaksija, kroglasta kopica, odprta zvezdna kopica, ostanek supernove in planetarna meglica. Njegova opazovanja so bila narejena z majhnim teleskopom, ki je v povprečju približno takšen, kot bi bil danes sodobni 102 mm. Ni mogel rešiti stvari. Naredil je napake. Bil je človek.
Bil je Charles Messier.