Onkraj Zemljine orbite je nešteto kometov in asteroidov, ki so skupaj znani kot objekti blizu Zemlje. Občasno bodo nekateri od teh predmetov prečkali Zemljino orbito; in vsake toliko se bo kdo približal Zemlji in udaril na njeno površje. Medtem ko je bila večina teh predmetov premajhna, da bi povzročila resno škodo, so bili nekateri dovolj veliki, da so sprožili dogodke na ravni izumrtja (ELE).
Zaradi tega so NASA in druge vesoljske agencije desetletja katalogizirale in spremljale večje NEA, da bi ugotovile, ali bi morda kdaj v prihodnosti trčile z Zemljo. Edino vprašanje je bilo, koliko jih je še treba najti? Po mnenju a nedavna analiza izvaja Alan W. Harris iz Več podatkov! – raziskovalno podjetje s sedežem v Kaliforniji – le peščica NEA še ni bila katalogizirana.
Te ugotovitve so bile predmet predstavitve ta teden na 49. letno srečanje Oddelka za planetarne znanosti Ameriškega astronomskega društva v mestu Provo, Utah. Kot je Harris navedel med predstavitvijo z naslovom »Ponovna populacija blizuzemeljskih asteroidov«, so bile prejšnje ocene preostalih NEA prizadete zaradi posledične napake pri zaokroževanju, ki je izkrivila rezultate.
Umetnikov koncept infrardečega raziskovalca širokega polja kot njegove orbite okoli Zemlje. Zasluge: NASA/JPL
Vir te napake je povezan s tem, kako organizacije, ki spremljajo NEO, določajo 'distribucijo velikosti-frekvenca'. V bistvu so ocene podane glede na število v primerjavi s svetlostjo, saj je bila večina raziskav odkritij opravljenih v vidnem spektru. Vendar to ni zanesljiv način določanja velikosti, saj asteroidi nimajo vsi enakega albeda (ali odbojnosti).
Kot taka je svetlost NEA izražena v enotah absolutne velikosti (H), kjer nižje številke označujejo svetlejše predmete. IAU Minor Planet Center – ki je odgovoren za vzdrževanje informacij o asteroidih in drugih meritvah majhnih teles – zaokroži sporočene vrednosti H na najbližjo magnitudo 0,1. Kot je med predstavitvijo pojasnil Harris:
'Torej je na primer koš od H od 17,5 do 18,0 v resnici od 17,55 do 18,05 ali 17,45 do 17,95, odvisno od tega, na kateri strani koša vzamete 'manj ali enako' in ne 'manj kot'.
Čeprav to v preteklosti ni povzročalo veliko težav, je postalo pomembno, kar zadeva ocene, koliko večjih predmetov je še treba najti. Harris se je v preteklem letu prvič zavedal možnosti za težave, potem ko je dr. Pasqual Tricario – višji znanstvenik na Inštitut za planetarne znanosti – izvedla študijo, ki je dala ocene, drugačne od tistih, ki sta jih pridobila Harris in italijanski astronom Germano D'Abramo dve leti pred tem.
Ta grafika prikazuje asteroide in komete, ki jih je opazovala NASA-ina misija Near-Earth Object Wide-field Survey Explorer (NEOWISE). Zasluge: NASA/JPL-Caltech/UCLA/JHU
Študija iz leta 2015, ki sta jo izvedla Harris in D'Abramo – ki se je pojavila vIkarpod naslovom ' Populacija asteroidov blizu Zemlje ” – je dalo oceno 990 NEA s premerom več kot 1 km. Vendar pa je Tricarijeva študija (' Populacija asteroidov blizu Zemlje iz dveh desetletij opazovanj «, objavljeno tudi vIkar),ki je temeljila na nasprotni predpostavki »manj ali enako«, je dala ocene, ki so bile 10 % nižje.
Kot je pojasnil Harris, je to D'Adramo in njega spodbudilo k razmišljanju o drugačnem pristopu. »Težavo za trenutno analizo smo popravili tako, da smo izbrali meje bin pri 0,05 magnitudah, npr. 17.25 do 17.75, tako da pragovi zaokroževanja 0,1 naravno postavijo predmete v pravi koš,« je dejal. 'Ko sva s Tricarico vsak naredila te popravke, so se naše ocene prebivalstva skoraj popolnoma ujemale.'
Po uporabi popravka je Harrisova in D'Abramova skupna ocena neodkritih NEA padla z 990 na 921 ± 20. Poleg omogočanja skladnosti med različnimi študijami so te popravljene ocene zmanjšale tudi skupno število neodkritih predmetov, ki ostanejo neodkriti. Po zadnjih podatkih Nasinega laboratorija za reaktivni pogon je bilo doslej odkritih 884 NEA s premerom približno 1 km.
Na podlagi prejšnje ocene populacije 990 objektov je to pomenilo, da so trenutne raziskave 89 % dokončane, 106 pa še ni bilo mogoče najti. Ko so bile te številke uporabljene popravke, se zdi, da so ankete JPL zdaj 96-odstotno dokončane, najdenih pa je še samo 37 predmetov (skoraj trikrat manj). Seveda so te nove ocene odvisne od njihovih lastnih predpostavk, na podlagi različnih meril pa je mogoče dobiti različne rezultate.
NASA postaja vse boljša pri odkrivanju in odkrivanju NEO. Zasluge: NASA/NEO Program.
Kljub temu je zmanjšana ocena neodkritih asteroidov vsekakor spodbudna novica. Še posebej, če pomislimo, kako nevarni so veliki asteroidi za varnost in dobro počutje življenja tukaj na Zemlji. Od 3. oktobra 2017, NASA Center za študije blizu Zemlje (CNEOS) je objavil, da je tam zunaj skupaj 157 potencialno nevarnih asteroidov. Zavedanje, da je treba najti le nekaj več, bo nekaterim od nas zagotovo pomagalo spati ponoči!
Pričakuje se, da bodo prihodnje študije koristile tudi uvedbi misij naslednje generacije. Zahvaljujoč prizadevanjem Nase Bližnji zemeljski objekt WISE (NEOWISE), ki išče NEO v infrardečem pasu (namesto vidne svetlobe), se je to število znanih NEO znatno povečalo. Z uvedbo Vesoljski teleskop James Webb , naj bi te številke dosegle še višje.
Med izboljšavami tehnologije in metodologije lahko še pride dan, ko bodo upoštevani vsi objekti blizu Zemlje – naj bodo veliki ali majhni, potencialno nevarni ali neškodljivi. V kombinaciji z obrambo asteroidov, kot so žarki usmerjene energije ali robotska vesoljska plovila, ki se lahko pritrdijo na asteroide in jih preusmerijo, bi dogodki na ravni izumrtja lahko postali stvar preteklosti.
Nadaljnje branje: Center za vesoljsko stražo
