Poglejte proti zahodu, tik po tem, ko je Sonce zašlo, in morda boste videli rahlo žareč trikotnik, ki se dviga iz obzorja. To je zodiakalna svetloba, kjer se sončna svetloba odbija od prašnih delcev v Osončju. Če živite na srednjih severnih zemljepisnih širinah, poiščite zodiakalno svetlobo zvečer jeseni in zjutraj spomladi.
Zdaj, ko je Luna odšla z zgodnjega večernega neba, je to pravi čas na severni polobli, da opazujete zahodno obzorje za večerne zodiakalne luči. Če živite na območju, kjer svetloba in onesnaženost zraka nista velika, imate zelo dobre možnosti, da vidite medplanetarni prah v ravnini našega lastnega sončnega sistema, ki ga osvetljuje zahajajoče sonce, in to je zodiakalna svetloba.
Spomladi na severni polobli se ravnina ekliptike razprostira pokončno od zahodnega obzorja. (Če živite na južni polobli, morate opazovati vzhodno obzorje pred zoro po mladi luni.) Ko je Sonce tik pod obzorjem, lahko vidimo duhovito žarečo piramido. Toda kaj je zodiakalna svetloba?
Sončna svetloba se odbija od majhnih medplanetarnih prašnih delcev, morda nekaj od njih iz samega nastanka našega sončnega sistema. Vendar pa je veliko teh drobnih, milimetrskih drobcev iz asteroidov – ali ostankov, izvrženih iz kometov. Nekateri od teh delcev se sprva porazdelijo po stezah, ki povzročajo meteorne rohe, vendar se ves prah sčasoma nabere vzdolž ravnine ekliptike.
Za ultra-drobne delce jih sevanje in sončni veter razpršita čez meje našega sončnega sistema. Večji delci se spiralno vrtijo navznoter, ki jih gravitacija vleče proti Soncu in tvorijo sploščeni disk – oblak prahu zelo nizke gostote, ki sovpada z ravnino sončnega sistema. Sončna svetloba, ki jo absorbirajo delci, se ponovno oddaja kot nevidno infrardeče sevanje. To ponovno sevanje povzroči, da se delci počasi vrtijo proti Soncu, kar zahteva stalno regeneracijo prašnih delcev, ki sestavljajo ta oblak. Odsevni disk z delci se udomači na isti poti, kot jo vodijo planeti okoli Sonca – ekliptiki. Ta namišljena pot čez nebo je tam, kjer na Zemlji vidimo Sonce in Luno, prav tako pa je dom ozvezdij zodiaka!
Z uporabo iste nebesne mehanike, ki nam daje čas solsticija, enakonočja, luninih in sončnih mrkov, je logično, da pride čas, ko se ravnina ekliptike z določenega vidika zdi skoraj navpična. Za severno poloblo je zahod spomladi in vzhod jeseni. Za južno poloblo je ravno obratno! Ko je letalo blizu navpične, gost zrak blizu obzorja ne blokira razmeroma svetlega odsevnega prahu in vidimo zodiakalno svetlobo!
Pojdite na odprto območje obzorja, kjer ste stran od svetlobnega onesnaženja, ki ga povzroči človek. Ko nebo postane temno, poiščite šibko piramido svetlobe, ki se razprostira na zelo velikem območju neba. Zodiakalna svetloba ne bo tako dramatična, kot kažejo fotografije. V bližini svojega vznožja na obzorju lahko meri do 40 stopinj (dva razpona rok) in se v dobrih pogojih raztegne do 60-80 stopinj. Spekter zodiakalne svetlobe je enak sončnemu spektru, kar potrjuje sklep, da gre le za sončno svetlobo, ki jo odbija prah v ravnini planetov. Če mislite, da vidite duhovit sijaj, imate verjetno prav!
Če ste videli zodiakalno luč, nam sporočite!