Pobočja kraterja Gale, kot jih vidi Curiosity, spominjajo na ameriški jugozahod (NASA/JPL-Caltech)
»Mars ni kraj za vzgajanje vaših otrok; pravzaprav je mrzlo kot hudič'je pel Elton John v 'Rocket Man' , in čeprav je bila pesem izdana leta 1972 – štiri leta pred prvim uspešnim pristankom na Marsu – je bila njegova vremenska napoved prava. Čeprav so fantastične slike, ki jih vrača NASA radovednost Rover prikazuje kamnito, rdečkasto pokrajino, ki bi jo zlahka zamenjali za sušno regijo ameriškega jugozahoda, zapomniti si je treba tri stvari: to je Mars, ogledujemo notranjost udarnega kraterja, starega milijarde let, intam je mrzlo.
Bloger programa Mars Exploration Program Jeffrey Marlow piše njegova zadnja objava »Marsovih dnevnikov«:
V prvih 30 solh se je temperatura zraka gibala od približno -103 stopinj Fahrenheita (-75 Celzija) ponoči do približno 32 stopinj Fahrenheita (0 Celzija) popoldne. Dva dejavnika se zarotita, da povzročita tako širok dnevni razpon (večina dnevnih in nočnih nihanj na Zemlji je približno 10 do 30 stopinj Fahrenheita). Marsova atmosfera je zelo tanka; z manj molekulami v zraku, ki se segrejejo in ohladijo, je podnevi več sončne energije, ponoči pa manj atmosferske toplote, zato se obseg temperaturnih premikov poveča. Vodne pare je tudi zelo malo; voda še posebej dobro zadržuje toploto, zaradi suhosti pa so temperaturna nihanja še bolj izrazita.
Na ta način Marsjekot zemeljska puščava; tudi po izredno vročem dnevu lahko temperature ponoči padejo, zaradi česar se slabo pripravljen avtodom drgeta pod mrzlim sijajem zvezdne svetlobe. Razen na Marsu, kjer je Sonce le 50 % tako svetlo kot na Zemlji in je atmosfera le 1 % gosta, se nočne najnižje spustijo v arktične globine.
'Puščave na Zemlji imajo zelo ekstremne temperaturne razpone,' pravi Ashwin Vasavada, namestnik raziskovalca projekta Mars Science Laboratory. 'Če torej vzamete puščavo na Zemlji in jo postavite v zelo tanko atmosfero 50 % dlje od Sonca, bi imeli nekaj takega, kot vidimo v kraterju Gale.'
In čeprav se lahko popoldanske temperature v Galeju povzpnejo nekoliko nad ledišče, to ne pomeni, da se bo tekoča voda kopičila v velikih količinah. Curiosity ni v nevarnosti zaradi hudourniških poplav na Marsu … danes ne.
Z atmosferskim tlakom tik nad termodinamično trojno točko vode in temperaturami, ki se občasno gibljejo okoli točke zmrzovanja, je verjetno, da so v lokalnih nišah temperature nad ničlo, in Vasavada priznava, da bi lahko 'tukaj obstajala tekoča voda v majhnem razponu pogojev.' Toda ne pričakujte kmalu vodne rastline Culligan v kraterju Gale. 'Ne bi pričakovali, da bo Curiosity videl tekočo vodo, ker bi prehitro izhlapela ali ponovno zamrznila,' pojasnjuje Vasavada. 'S tako malo vodne pare v atmosferi bi se vse tekoče molekule vode na površini hitro spremenile v plin.'
Ko ste torej na Marsu, hitro popijte kavo. (In spakirajte odejo.)
'Gale Crater je morda videti kot prašni bazaltni bazeni na ameriškem jugozahodu, toda že en pogled na termometer vas bo nagnal k zimskemu plašču.'
– Jeffrey Marlow,Marsovski dnevniki
Preberite Marlowov celoten članek tukaj.
Slika: Sončni zahod na Marsu, ki ga je leta 2005 videl MER Spirit iz kraterja Gusev (NASA/JPL-Caltech)