Orbitalni odpadki, sicer znani kot 'vesoljska smeti', so velika skrb. Ta ogromen oblak, ki kroži okoli Zemlje, je rezultat številnih satelitov, platform in izrabljenih lansirnikov, ki so bili z leti poslani v vesolje. In sčasoma so trki med temi predmeti (pa tudi razpadi in erozija) ustvarili še več naplavin.
Poleg ogrožanja satelitov in predstavljanja nevarnosti za dolgoročne orbitalne misije – kot je Mednarodna vesoljska postaja – ta situacija bi lahko predstavljala resne težave pri prihodnjih izstrelitvah v vesolje. In na podlagi najnovejših številk, ki jih je objavil Urad za vesoljske odpadke pri Evropski center za vesoljske operacije (ESOC), težava postaja vse hujša.
Za razčlenitev številk, po mnenju ESOC, približno5250izstrelitve so potekale od začetka vesoljske dobe, ki se je uradno začela 4. oktobra 1957 z izstrelitvijo sovjetskega Sputnik 1 satelit. Od številnih misij, ki so bile sprožene od takrat, nekaj23.000so še vedno v orbiti, čeprav le1200še vedno delujejo.
Viri vesoljskih odpadkov vključujejo eksplozije teles raket. Zasluge: ESA
Vendar to predstavlja le 6 % vseh dejanskih objektov v orbiti. Še 38 % je mogoče pripisati razgrajenim satelitom, izrabljenim zgornjim stopnjam in predmetom, povezanim z misijo (adapterji za izstrelitev, pokrovi za objektive itd.). Vse skupaj je ocenjeno, da se 94 % predmetov v orbiti šteje za 'vesoljske odpadke' - izraz, ki se uporablja za opis predmetov, ki ne služijo več uporabnemu namenu.
Približno 64 % teh predmetov so drobci številnih zlomov, eksplozij in trkov satelitov ali raketnih teles, ki so se zgodili v zadnjih desetletjih. Poleg tega obstajajo dokazi o veliko večji populaciji naplavin, ki jih ni mogoče operativno izslediti. Tu spet pridejo v poštev najnovejše številke ESA.
Glede na različne statistične modele obstaja ocena166 milijonovpredmeti v orbiti, katerih velikost je od 1 mm do 1 cm v premeru. Obstaja tudi druga750.000predmeti s premerom od 1 cm do 10 cm in približno29.000predmeti s premerom več kot 10 cm. ESA in druge vesoljske agencije po vsem svetu so odgovorne za sledenje42.000večjih.
Vse skupaj je ocenjena na skupno maso vseh predmetov, ki krožijo okoli Zemlje7500 metričnih ton(~ 8267 ameriških ton). In med vsemi temi naplavinami, malo čez290zgodili so se razpadi, eksplozije in trki, ki so povzročili razdrobljenost predmetov in nastanek številnih manjših kosov naplavin. Vsak od teh se šteje za resno grožnjo zaradi relativnih orbitalnih hitrosti, ki jih imajo.
Čip v oknu Kupole ISS, ki ga je fotografiral astronavt Tim Peake. Zasluge: ESA/NASA/Tim Peake
V bistvu lahko orbitalni odpadki zaradi vrtenja Zemlje dosežejo hitrost do 56.000 km/h. Pri tej hitrosti lahko celo centimeter velik kos naplavin resno poškoduje ali onemogoči delujoče vesoljsko plovilo. Medtem bo trk s predmetom, ki je večji od 10 cm, povzročil katastrofalne razpade, sproščanje bolj nevarnih oblakov drobirja, ki lahko povzročijo nadaljnje katastrofalne trke – pojav, znan kot »Kesslerjev sindrom«.
Če ostane nekontrolirano, se priznava, da se bo težava eksponentno poslabšala. Nič čudnega, zakaj ESA in druge vesoljske agencije govorijo o izvajanju ' ukrepi za zmanjševanje vesoljskih odpadkov “. Takšni ukrepi, ki vključujejo zmanjšanje mase v regijah z visoko gostoto in oblikovanje plovil z varnimi tehnologijami ponovnega vstopa, bi lahko zmanjšali stopnjo rasti populacije vesoljskih odpadkov.
Obstajajo tudi predlogi za 'aktivno odstranjevanje', ki bi ciljalo na polja naplavin, ki so že tam. Na mizi je že več idej, od vesoljski laserji ki bi lahko odstranila naplavine s poti ISS do vesoljskih plovil, ki bi lahko zaskočite na odpadke in jih izstopite iz orbita . Te in druge sorodne teme bodo obravnavane na prihajajočem 7. evropska konferenca o vesoljskih odpadkih .
Ta konferenca bo potekala od 18. do 21. aprila 2017 v Evropskem centru za vesoljske operacije v Darmstadtu v Nemčiji. Kot največje tovrstno srečanje se bodo na tej štiridnevni konferenci zbrali mednarodno priznani znanstveniki, inženirji, operaterji, pravniki in oblikovalci politik z vsega sveta, da bi razpravljali o različnih vidikih raziskav vesoljskih odpadkov.
Grafika ESA z naslovom »Zakaj je potrebno ublažitev vesoljskih odpadkov«. Kliknite za povečavo in animacijo. Zasluge: ESA
To bo vključevalo tehnike merjenja, teorije okoljskega modeliranja, tehnike analize tveganja, načrte zaščite, koncepte ublažitve in sanacije ter politična in pravna vprašanja. Poleg tega, da predstavlja forum za predstavitev in razpravo o najnovejših rezultatih, je ta konferenca tudi priložnost, da strokovnjaki opredelijo prihodnje usmeritve raziskav.
Vesoljske poti je treba očistiti, če upamo, da bomo v prihodnjih letih komercializirali in izkoristili Low Earth Orbit (LEO). In dobri ljudje, ki izvajajo raziskave na krovu ISS, bi to zagotovo cenili, tako kot posadke vseh prihodnjih vesoljskih postaj.
Nadaljnje branje: TO . 7. evropska konferenca o vesoljskih odpadkih