[/caption]
Kot eden od planetov, vidnih s prostim očesom, je bil Merkur znan že pred zapisom zgodovine. Toda do razvoja teleskopa je bilo raziskovanje Merkurja le opazovanje s prostim očesom. Zgodnje kulture, kot so Maji in stari Grki, so bili marljivi astronomi in so izračunali gibanje in položaje Merkurja z izjemno natančnostjo.
Toda raziskovanje Merkurja se je v resnici začelo z izumom teleskopa. Galileo Galilei je bil prvi, ki je svoj teleskop obrnil na 1. planet in ni videl nič drugega kot majhen disk. Galilejev teleskop ni bil dovolj močan, da bi videl, da ima Merkur faze, kot sta Luna in Venera. Leta 1631 je Pierre Gassendi opravil prva opazovanja Merkurjevega prehoda po površini Sonca, nadaljnja opazovanja Giovannija Zupija pa so razkrila njegove faze. To je astronomom pomagalo sklepati, da Merkur kroži okoli Sonca in ne Zemlje.
Ker je Merkur tako majhen in se nahaja tako blizu Sonca, astronomi niso mogli natančno posneti značilnosti njegove površine. Šele v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko so sovjetski znanstveniki odbili radijske signale s površine Merkurja, so astronomi dobili kakršen koli občutek, kakšna je njegova površina. Ti radijski odsevi so tudi pomagali astronomom odkriti, da je Merkurjeva dolžina dneva 59 dni; skoraj tako dolgo kot njegovo leto 88 dni.
Toda najboljše raziskovanje Merkurja se je zgodilo, ko je NASA-ino vesoljsko plovilo Mariner 10 leta 1974 prvič poletelo mimo Merkurja. Razkrilo je, da je Merkurjevo površje pikasto s kraterji, kot je zemeljska luna. In tako kot Luna ima ravne predele, napolnjene s tokovi lave. Po dveh dodatnih preletih je Mariner 10 na koncu preslikal le 45 % Merkurjeve površine.
Naslednja misija za raziskovanje Merkurja je bilo Nasino vesoljsko plovilo MESSENGER, ki je bilo izstreljeno 3. avgusta 2004. Svoj prvi prelet Merkurja je opravilo 14. januarja 2008, kar je preslikalo več Merkurjeve površine. MESSENGER bo sčasoma šel v orbito okoli Merkurja, kjer bo natančno preslikal njegovo površino in odgovoril na številna neznana vprašanja o Merkurju in njegovi zgodovini.
Tukaj na Universe Today smo napisali veliko zgodb o Merkurju. Tukaj je članek o a odkritje, da je Merkurjevo jedro tekoče. In kako Merkur je pravzaprav manj podoben Luni kot so verjeli prej.
Želite več informacij o Merkurju? Tukaj je povezava do Nasina stran misije MESSENGER , in tukaj je NASA-in vodnik za raziskovanje sončnega sistema do Merkurja.
Posneli smo tudi celo epizodo Astronomy Cast, ki govori samo o planetu Merkur. Poslušajte tukaj, Epizoda 49: Merkur .
Reference:
NASA raziskovanje sončnega sistema: misije na Merkur
NASA: Planetarna znanost