Iskanje eksoplanetov se segreva, zahvaljujoč uporabi vesoljskih teleskopov, kot je Kepler, in razvoju novih opazovalnih metod. Dejansko je bilo od osemdesetih let prejšnjega stoletja odkritih več kot 1800 eksoplanetov, 850 pa jih je bilo odkritih samo lani. To je precejšnja stopnja napredka in zemeljski znanstveniki se ne nameravajo upočasniti!
Nasa za petami misije Kepler in lanskega razporeditve vesoljske opazovalnice Gaia s strani ESA se pripravlja na izstrelitev TESS (transitni satelit za raziskovanje eksoplanetov). Za zagotavljanje storitev izstrelitve se je NASA obrnila na enega svojih najljubših ponudnikov komercialnih vesoljskih storitev – SpaceX.
Izstrelitev bo potekala avgusta 2017 s postaje letalskih sil Cape Canaveral na Floridi, kjer bo nameščena na krovu Falcon 9 v1.1 – težje različice v 1.0, razvite leta 2013. Čeprav je NASA sklenila pogodbo s SpaceX za izvedbo več dostave tovora na Mednarodno vesoljsko postajo, bo to šele drugič, da je SpaceX agenciji pomagal pri izstrelitvi znanstvenega satelita.
Septembra preteklega leta je NASA podpisala tudi donosno pogodbo s SpaceXom v vrednosti 2,6 milijarde dolarjev za letenje astronavtov in tovora na Mednarodno vesoljsko postajo. Kot del programa Commercial Crew je NASA izbrala vesoljska plovila SpaceX Falcon 9 in Dragon, da bi pomagala obnoviti zmogljivost avtohtonega izstrelitve v ZDA.
Umetnikov vtis vesoljskega teleskopa James Webb, vesoljske opazovalnice, ki naj bi bila izstreljena leta 2018. Zasluge slike: NASA/JPL
Skupni stroški za TESS so ocenjeni na približno 87 milijonov dolarjev, kar bo vključevalo storitve izstrelitve, integracijo koristnega tovora ter sledenje in vzdrževanje vesoljskega plovila v času njegove triletne misije.
Kar se tiče same misije, je to že vrsto let v središču pozornosti. Odkar je bilo razporejeno leta 2009, je vesoljsko plovilo Kepler dalo vedno več podatkov o oddaljenih planetih, od katerih so mnogi podobni Zemlji in potencialno bivali. Toda leta 2013 sta dve od štirih reakcijskih koles na Keplerju odpovedali in teleskop je izgubil sposobnost natančnega usmerjanja proti zvezdam. Čeprav je zdaj opravlja spremenjeno misijo za lov na eksoplanete, NASA in navdušenci nad eksoplaneti so bili navdušeni nad možnostjo, da bodo poslali še enega lovca na eksoplanete, ki je še najbolj primeren za to nalogo.
Ko bo TESS nameščen, bo naslednja tri leta skeniral najbližje in najsvetlejše zvezde v naši galaksiji in iskal možne znake tranzitnih eksoplanetov. To bo vključevalo skeniranje bližnjih zvezd za tisto, kar je znano kot 'svetlobna krivulja', pojav, pri katerem vizualna svetlost zvezde rahlo pade zaradi prehoda planeta med zvezdo in njenim opazovalcem.
Z merjenjem hitrosti, s katero zvezda zatemni, lahko znanstveniki ocenijo velikost planeta, ki gre pred njo. V kombinaciji z meritvami radialne hitrosti zvezde lahko določijo tudi gostoto in fizično strukturo planeta. Čeprav ima nekaj pomanjkljivosti, kot je dejstvo, da zvezde redko gredo neposredno pred zvezde gostiteljice, ostaja do danes najučinkovitejše sredstvo za opazovanje eksoplanetov.
Število odkritij zunajsončnega planeta do septembra 2014, z barvami, ki označujejo način odkrivanja. Modra: radialna hitrost; Zelena: tranzit; Rumena: merjenje časa, rdeča: neposredno slikanje; Oranžna: mikrolečenje. Zasluge za sliko: Alderon/Wikimedia Commons
Pravzaprav je od leta 2014 ta metoda postala najbolj razširjena za ugotavljanje prisotnosti eksoplanetov zunaj našega Osončja. V primerjavi z drugimi metodami – kot so merjenje radialne hitrosti zvezde, neposredno slikanje, časovna metoda in mikrolenziranje – je bilo s tranzitno metodo odkritih več planetov kot vse druge metode skupaj.
Poleg tega, da lahko planete opazimo s sorazmerno preprosto metodo merjenja njihove svetlobne krivulje, tranzitna metoda omogoča tudi preučevanje atmosfere tranzitnega planeta. V kombinaciji s tehniko merjenja radialne hitrosti matične zvezde lahko znanstveniki izmerijo tudi maso, gostoto in fizikalne značilnosti planeta.
S TESS-om bo mogoče preučevati maso, velikost, gostoto in orbito eksoplanetov. Med svojo triletno misijo bo TESS posebej iskal kandidate, podobne Zemlji in super-zemeljskim, ki obstajajo v bivalnem območju njihove matične zvezde.
Te informacije bodo nato posredovane zemeljskim teleskopom in vesoljskemu teleskopu James Webb – ki ga bo leta 2018 izstrelila NASA s pomočjo Evropske in kanadske vesoljske agencije – za podrobno karakterizacijo.
Misijo TESS vodi Tehnološki inštitut Massachusetts – ki jo je razvil s semenskim financiranjem Googla – in jo nadzoruje program raziskovalcev v Nasinem centru za vesoljske lete Goddard v Greenbeltu v Marylandu.