Jupitrova luna Evropa je sočna tarča za raziskovanje. Pod njeno ledeno površino je topel slan ocean. Ali vsaj potencialno. In če je Zemlja naš vodnik, kjerkoli najdete topel, slan ocean, najdete življenje. Toda za njegovo iskanje je potrebno predano in edinstveno poslanstvo.
Če se vsako telo v našem Osončju ne bi tako razlikovalo med seboj, bi lahko imeli eno ali dve vrsti misij. Stvari bi bile veliko lažje, a tudi veliko bolj dolgočasne. Toda Evropa ni dolgočasna in je ne bo lahko raziskati. Za njeno raziskovanje bo potrebna zapletena misija po meri. To pomeni drago.
Nasina predlagana misija v Evropo se imenuje Evropa Clipper . V delu je že nekaj let. Toda ko se misija oblikuje in ko se znanost razvija, poteka tudi vzporedni proces prerekanja proračuna. In kot poroča SpaceNews.com lahko pridejo slabe novice za prvo misijo v Evropo.
Slike iz Nasinega vesoljskega plovila Galileo prikazujejo zapletene podrobnosti ledene površine Evrope. Slika: NASA/JPL-Caltech/ SETI Institute
Gre za financiranje za prihodnje leto za Europa Clipper. Uradniki Nasine skupine za ocenjevanje zunanjih planetov iščejo načine za varčevanje in znižanje stroškov za proračunsko leto (FY) 2017, medtem ko še vedno ostajajo na pravi poti za začetek misije leta 2022.
Po besedah Boba Pappalarda, projektnega znanstvenika Europa Clipper v Laboratoriju za reaktivni pogon, bodo sredstva v letu 2017 zmanjšana. »V 17. poslovnem letu 2017 imamo ta stis,« je dejal Pappalardo. 'Ekipe inštrumentov in različne druge vidike projekta glede na ta pritisk sprašujemo, kaj bo potrebno v preteklih letih, da se ohrani ta začetek leta 22.'
Kar zadeva dejanske zneske v dolarjih, obstajajo različne številke, ki se med seboj ne ujemajo. Leta 2016 je misija Europa prejela 175 milijonov dolarjev od kongresa, vendar so v predlogu proračuna uprave za leto 2017 zahtevali le 49,6 milijona dolarjev.
Očitno je v teh številkah nekaj negotovosti in ta negotovost se odraža tudi v kongresu. Predmet zakona za poslovno leto 2017 predvideva 260 milijonov dolarjev za misijo Europa. In senat je pripravil predlog zakona v podporo misiji, vendar zanjo ne dodeli nobenih sredstev. Niti senat niti kongres nista sprejela svojih zakonov.
To ni prvič, da je prišlo do neusklajenosti med NASA in različnimi ravnmi vlade, ko gre za financiranje. To je precej pogosto. Prav tako je precej običajno, da prevlada višja raven financiranja. Vendar je nenavadno, da je zahtevani znesek NASA tako nizek. Nasina lastna nizka številka 49,6 milijona dolarjev spodbuja dojemanje, da sami izgubljajo zanimanje za Europa Clipper.
Ampak SpaceNews.com poroča, da temu ni tako. Kot je povedal Curt Niebur, NASA-in programski znanstvenik za misijo Europa: »Vsi se zavedajo, kako podpira in radodaren je bil Kongres pri tej misiji, in z veseljem povem, da to podporo in spodbudo zdaj delita uprava in tudi NASA. Vsi so na krovu Europa Clipperja in to misijo pripeljejo na izstrelitev takoj, ko bodo to dopuščali naši tehnični izzivi in naš proračun.
Zdi se, da vse to pomeni, da se bo začetna znanost in instrumentacija za misijo ohranila, vendar ne bo dodanih dodatnih zmogljivosti. NASA ne razmišlja več o stvareh, kot so prostoleteče sonde za merjenje vodnega ledu, ki prihaja z lune. Po Nieburjevem mnenju »Dodatna znanstvena vrednost, ki so jo zagotovili ti dodatki, ni bila sorazmerna s povezanim vplivom na vire, nastanitev in stroške. Tam preprosto ni bilo dovolj znanosti, da bi to uravnotežili.'
Europa Clipper bo direkten udarec v Evropo, brez pomoči gravitacije na poti. Verjetno ga bo poganjal sistem Space Launch. Glavni cilj misije je izvedeti več o potencialni bivalnosti ledene lune. Obstajajo zanimivi namigi, da ima ocean debel približno 100 km, ki ga ohranjajo tople interakcije gravitacije in plimovanja z Jupitrom in morda zaradi radioaktivnega razpada v skalnatem plašču. Obstaja tudi nekaj dokazov, da je sestava podzemnega oceana podobno kot na Zemlji .
Mars je očarljiva tarča, o tem ni dvoma. Toda kar se tiče življenja, bi bila Evropa morda boljša stava. Topel, slan ocean Evrope v primerjavi s suho, mrzlo površino Mara? Veliko sredstev je bilo porabljenih za preučevanje Marsa in misija Europa v tem pogledu predstavlja premik v virih.
Žalostno je, da lahko nekaj deset milijonov dolarjev tu ali tam ovira naše iskanje življenja onkraj Zemlje. Toda ZDA so demokracija, tako je. Ta neskladja in morebitni spori med NASO in različnimi ravnmi oblasti se morda zdijo zaskrbljujoči, a tako se te stvari izvajajo.
Vsaj upamo, da je.
Viri: SpaceNews.com
Evropa v vesolju danes:
- Jupitrova luna Evropa
- Evropa, sposobna podpirati življenje, pravi znanstvenik
- Iskanje življenja na Evropi bi se lahko osredotočilo na nebesne zabave