Ključna vprašanja, pomembna za temeljno fiziko in kozmologijo, in sicer narava skrivnostne temne energije in temne snovi (Evklid); frekvenca eksoplanetov okoli drugih zvezd, vključno z zemeljskimi analogi (PLATO); Oglejte si naše Sonce čim bolj natančno, saj se približuje le 62 sončnim polmerom (Solar Orbiter) … vendar le dvema! Kakšni bi bili vaši izbori?
Te tri koncepte misij je Odbor za znanstveni program (SPC) Evropske vesoljske agencije izbral kot kandidate za dve misiji srednjega razreda, ki se bosta začeli ne prej kot leta 2017. Zdaj vstopajo v fazo opredelitve, naslednji korak, ki je potreben pred končno odločitvijo, je upoštevajo, katere misije se izvajajo.
Te tri misije so finalisti iz 52 predlogov, ki so bili bodisi izdelani ali preneseni v letu 2007. V letu 2008 so bili zmanjšani na samo šest predlogov misij in poslani v industrijsko oceno. Zdaj, ko so poročila iz teh študij objavljena, so bile misije spet zmanjšane. »To je bil zelo težak izbirni postopek. Vse misije so vsebovale zelo močne znanstvene primere,« pravi Lennart Nordh, švedski nacionalni vesoljski odbor in predsednik SPC.
In težkih odločitev še ni konec. Samo dve misiji od treh: Euclid, PLATO in Solar Orbiter, je mogoče izbrati za izstrelitve razreda M. Vse tri misije predstavljajo izzive, ki jih bo treba rešiti v fazi opredelitve. Poseben izziv, ki se ga je SPC zavedal, je sposobnost teh misij, da se prilegajo razpoložljivemu proračunu. Končna odločitev o tem, katere misije bodo izvedene, bo sprejeta po zaključku opredelitvenih dejavnosti, ki bo predvidoma sredi leta 2011.
[/caption]
Evklid je misija ESA za preslikavo geometrije temnega vesolja. Misija bi raziskala razmerje razdalje-rdeči premik in razvoj kozmičnih struktur. To bi dosegel z merjenjem oblik in rdečih premikov galaksij in kopic galaksij do rdečih premikov ~2 ali enakovredno 10 milijard let nazaj. Zajel bi torej celotno obdobje, v katerem je temna energija igrala pomembno vlogo pri pospeševanju širitve.
Ko se približamo 62 sončnim polmerom, Solarni orbiter bi ogledal sončno atmosfero z visoko prostorsko ločljivostjo in to združil z izvedenimi meritvamiin-situ. V daljših obdobjih misij bi Solar Orbiter dostavljal slike in podatke, ki bi pokrivali polarna območja in stran Sonca, ki ni vidna z Zemlje. Solar Orbiter bi usklajeval svojo znanstveno misijo z NASA Solar Probe Plus v okviru skupnega programa HELEX (Heliophysics Explorers), da bi povečali njihov skupni znanstveni donos.
Koncept Thales Alenis Space, iz faze ocenjevanja (ESA)
PLOŠČA (PLAnetaryTransit inALInihanja zvezd) bi odkrila in okarakterizirala veliko število bližnjih eksoplanetarnih sistemov z natančnostjo pri določanju mase in polmera 1%.
Poleg tega se je SPC odločil, da bo na naslednji junijski seji preučil, ali bi izbral tudi evropski prispevek k misija SPICA .
SPICA bi bil infrardeči vesoljski teleskop, ki ga vodi japonska vesoljska agencija JAXA. Zagotovil bi infrardečo pokritost 'manjkajoče povezave' v območju spektra med tistim, ki ga vidita teleskop ESA-NASA Webb in zemeljski teleskop ALMA. SPICA bi se osredotočila na pogoje za nastanek planetov in oddaljene mlade galaksije.
»Te misije nadaljujejo evropsko zavezanost vesoljski znanosti svetovnega razreda,« pravi David Southwood, direktor znanosti in robotskega raziskovanja ESA, »dokazujejo, da ESA-jev program Cosmic Vision je še vedno jasno osredotočen na obravnavo najpomembnejše vesoljske znanosti.'