Pred približno 4,5 milijarde let znanstveniki teoretizirajo, da je Zemlja doživela ogromen udar z objektom velikosti Mars (imenovan Theia). V skladu z Hipoteza velikanskega vpliva , je ta trk v orbito postavil precejšnjo količino odpadkov, ki so se sčasoma združili v Luno. In čeprav je Luna od takrat ostala edini naravni satelit Zemlje, astronomi verjamejo, da si Zemlja občasno deli svojo orbito z 'mini lunami'.
To so v bistvu majhni in hitro premikajoči se asteroidi, ki se večinoma izogibajo odkrivanju, pri čemer so do danes opazili le enega. Toda po mnenju a nova študija mednarodne skupine znanstvenikov, razvoj instrumentov, kot je Veliki sinoptični teleskop (LSST) bi lahko omogočilo njihovo odkrivanje in preučevanje. To pa bo astronomom in rudarjem asteroidov ponudilo precejšnje priložnosti.
Študija, ki podrobno opisuje njihove ugotovitve, se je pred kratkim pojavila vMeje v astronomiji in vesoljskih znanostihpod naslovom ' Zemljine mini lune: priložnosti za znanost in tehnologijo “. Študijo je vodil Robert Jedicke, raziskovalec z Univerze na Havajih v Manoi, vključevala pa je tudi člane Jugozahodni raziskovalni inštitut (SwRI), Univerza v Washingtonu, Tehnološka univerza Luleå, Univerza v Helsinkih in Universidad Rey Juan Carlos.
Kot specialist za telesa sončnega sistema je Jedicke svojo kariero posvetil preučevanju orbite in porazdelitve velikosti populacij asteroidov – vključno z glavnim pasom in objekti blizu Zemlje (NEO), kentavri, transneptunskimi objekti (TNO), kometi in medzvezdnimi objekti. Zaradi svoje študije so se Jedicke in njegovi sodelavci osredotočili na predmete, znane kot začasno ujeti orbiterji (TCO) - aka. mini lune.
To so v bistvu majhna kamnita telesa – naj bi merila do 1-2 metra (3,3 do 6,6 čevljev) v premeru – ki so začasno gravitacijsko vezana na sistem Zemlja-Luna. Ta populacija predmetov vključuje tudi začasno ujete prelete (TCF), asteroide, ki letijo mimo Zemlje in naredijo vsaj en obrat planeta, preden pobegnejo iz orbite ali vstopijo v naše ozračje.
Kot je v nedavnem razložil dr. JedickeScience Daily objava novic , zaradi teh značilnosti je mini lune še posebej težko opazovati:
»Mini lune so majhne in se premikajo po nebu veliko hitreje, kot lahko zazna večina raziskav asteroidov. Odkrita je bila le ena mini luna, ki kroži okoli Zemlje, razmeroma velik objekt, označen z 2006 RH120, s premerom nekaj metrov.
Ta predmet, ki je meril nekaj metrov v premeru, so leta 2006 odkrili Catalina Sky Survey (CSS), projekt, ki ga financira NASA in ga podpira Program za opazovanje objektov blizu Zemlje (NEOO), ki je namenjen odkrivanju in sledenju blizuzemeljskih asteroidov (NEA). Kljub izboljšavam zemeljskih teleskopov in detektorjev v zadnjem desetletju od takrat niso zaznali nobenih drugih TCO.
Umetniška upodobitev observatorija LSST (v ospredju) na vrhu Cerro Pachón v Čilu. Zasluge: projektna pisarna velikega sinoptičnega teleskopa.
Po pregledu zadnjih desetih let raziskav mini lune so Jedicke in sodelavci ugotovili, da je obstoječa tehnologija sposobna zaznati te majhne, hitro premikajoče se objekte le po naključju. Po besedah Jedickeja in njegovih kolegov se bo to verjetno spremenilo zahvaljujoč pojavu velikega sinoptičnega preglednega teleskopa (LSST), teleskopa širokega polja, ki je trenutno v gradnji v Čilu.
Ko bo končan, bo LSST deset let preiskoval skrivnosti temne snovi in temne energije, odkrival prehodne dogodke (npr. nove, supernove, izbruhi gama žarkov, gravitacijske leče itd.), preslikal strukturo Rimske ceste in kartiral majhnih predmetov v Osončju. S svojo napredno optiko in tehnikami obdelave podatkov naj bi LSST povečal število katalogiziranih NEA in objektov Kuiperjevega pasu (KBO) za faktor 10-100.
Toda kot navajajo v svoji študiji, bo LSST lahko tudi preveril obstoj TCO in sledil njihovim poti po našem planetu, kar bi lahko povzročilo razburljive znanstvene in komercialne priložnosti. Kot dr. Jedicke navedeno :
'Mini lune lahko zagotovijo zanimive znanstvene in tehnološke testne plošče v vesolju blizu Zemlje. Ti asteroidi so dostavljeni proti Zemlji iz glavnega asteroidnega pasu med Marsom in Jupitrom preko gravitacijskih interakcij s Soncem in planeti v našem sončnem sistemu. Izziv je v iskanju teh majhnih predmetov kljub njihovi neposredni bližini.'
Počasna fotografija neba nad gradbiščem LSST v Čilu. Zasluge: LSST
Ko bo v nekaj letih končan, se upa, da bo LSST potrdil obstoj mini-lun in pomagal spremljati njihove orbite okoli Zemlje. To bo mogoče zahvaljujoč primarnemu ogledalu teleskopa (ki meri 8,4 metra (27 čevljev) v premer) in njegovi kameri s 3200 milijoni slikovnih pik – ki ima ogromno vidno polje. Kot je pojasnil Jedicke, bo teleskop lahko več kot enkrat na teden prekril celotno nočno nebo in zbiral svetlobo iz šibkih predmetov.
Z zmožnostjo odkrivanja in sledenja teh majhnih hitrih predmetov so morda možne nizkocenovne misije na mini Lune, kar bi bilo dobro za raziskovalce, ki želijo izvedeti več o asteroidih v našem Osončju. Kot pravi dr. Mikael Granvik – raziskovalec s Tehnološke univerze Luleå, Univerze v Helsinkih in soavtor prispevka – navedeno :
'Trenutno ne razumemo popolnoma, iz česa so sestavljeni asteroidi. Misije običajno na Zemljo vrnejo le majhne količine materiala. Meteoriti zagotavljajo posreden način analize asteroidov, vendar zemeljska atmosfera uniči šibke materiale, ko gredo skozi. Mini lune so popolne tarče za vračanje pomembnih kosov asteroidnega materiala, zaščitenih z vesoljsko plovilo, ki bi jih nato lahko podrobno preučili nazaj na Zemlji.
Kot poudarja Jedicke, bo možnost izvajanja nizkocenovnih misij na objekte, ki si delijo Zemljino orbito, zanimiva tudi za rastočo industrijo rudarjenja asteroidov. Poleg tega ponujajo tudi možnost povečanja prisotnosti človeštva v vesolju.
'Ko bomo začeli iskati mini lune z večjo hitrostjo, bodo popolne tarče za satelitske misije,' je dejal. »Lahko zaženemo kratke in zato cenejše misije, ki jih uporabimo kot testne plošče za večje vesoljske misije in damo priložnost za novonastalo rudarsko industrijo asteroidov, da preizkusi svojo tehnologijo ... Upam, da se bodo ljudje nekega dne podali v sončni sistem in raziskovali planete, asteroide in kometi — in vidim mini lune kot prve odskočne deske na tem potovanju.
Nadaljnje branje: Science Daily , Meje v astronomiji in vesoljskih znanostih
