Po štirih letih na Marsu je Curiosity rover naredil nekaj precej impresivnih odkritij. Te so segale od karakteriziranja kaj Marsovo vzdušje je bilo kot pred milijardami let do odkrivanja organske molekule in metan tam danes. Toda verjetno največje odkritje, ki ga je Curiosity naredil, je odkrivanje dokazov o topli, tekoči vodi na Marsovi površini.
Na žalost je NASA, ki je zdaj soočena z znaki vode, ki je neposredno na njeni poti, prisiljena sprejeti stroge protokole. Ti znaki so v obliki temnih prog, ki so jih opazili vzdolž nagnjenega terena Aeolis Mons (alias. Mount Sharp), na katerega se je rover pripravljal na vzpon. Da bi preprečili kontaminacijo, se mora rover izogibati vsakemu stiku z njimi, kar bi lahko pomenilo resno preusmeritev.
Te vrste temnih prog so znane kot ponavljajoče se strmine (RSL) zaradi njihove težnje, da se pojavljajo, zbledijo in se sezonsko pojavljajo na strmih pobočjih. O prvih RSL je leta 2011 poročal Mars Reconnaissance Orbiter na različnih lokacijah in se zdaj obravnavajo kot dokaz za to voda še vedno občasno teče na Marsu (albite v obliki slane vode).
Mozaik Marsove poloble Valles Marineris, kot bi bilo videti iz orbite. Zasluge: NASA/JPL-Caltech
Od takrat je bilo opaženih skupno 452 možnih RSL, večinoma na Marsovih južnih srednjih zemljepisnih širinah ali blizu ekvatorja (zlasti na Marsu). Valles Marineris ). Na splošno so široki nekaj metrov in se zdi, da se v najtoplejših letnih časih podaljšajo, v hladnejših časih pa zbledijo.
Ti sezonski tokovi slane vode naj bi izvirali iz ledu, ujetega približno meter pod površjem. Običajno bi takšne značilnosti predstavljale priložnost za izvedbo raziskav. Toda to bi povzročilo, da bi bil vir vode onesnažen z zemeljskimi mikrobi na krovu Curiosity. In trenutno ima Curiosity večjo ribo za cvrtje (tako rekoč).
Med načrtovanim vzponom naj bi Curiosity šel mimo nekaj kilometrov od RSL. Če pa NASA ugotovi, da je tveganje previsoko, bo moral rover spremeniti svojo pot. Žal je to velik izziv, saj je trenutno le ena jasna pot med trenutno lokacijo Curiosityja in naslednjim ciljem.
Ampak spet, radovednosti morda sploh ne bo treba spremeniti svojega poteka. Ali pa bi lahko našel pot, ki ji omogoča, da še vedno doseže svoje znanstvene cilje, odvisno od okoliščin. Kot je povedal Ashwin R. Vasavada, projektni znanstvenik pri Znanstveni laboratorij Mars , je povedal Universe Today po e-pošti:
'Lahko je odvisno od razdalje med roverjem in potencialno občutljivim območjem, na primer. Na podlagi tega razumevanja bomo določili pravi način delovanja. Na primer, morda je mogoče doseči znanstvene cilje Curiosityja ob ohranjanju varne razdalje. Drug možen izid je, da ugotovimo, da na Mount Sharp ni ponavljajočih se pobočij.'
MRO slika kraterja Gale, ki ponazarja lokacijo pristanka in potovanje Roverja Curiosity. Zasluge: NASA/JPL, ilustracija, T.Reyes
Znanstveniki NASA že leta iščejo vzorce z različnih lokacij v okolici Mount Sharp. S preučevanjem sedimentnih usedlin na pobočju gore znanstvena ekipa roverja upa, da bo videla, kako se je Marsovo okolje spremenilo v zadnjih 3 milijardah let. Kot je pojasnil Vasavada:
»Znanstvena misija Curiosityja se je osredotočila na razumevanje, ali je območje okoli 5 km visoke gore Sharp kdaj imelo pogoje, primerne za življenje. Na ravnicah okoli gore in v najnižjih ravneh gore smo že našli dokaze za starodavno, 3 milijarde let staro bivalno okolje.'
»Geologija kaže, da je bila v porečju kraterja nekoč prisotna vrsta jezer, preden se je gora oblikovala. Curiosity se bo še naprej vzpenjal na nižjo goro Sharp, da bi videl, kako dolgo so trajali ti bivalni pogoji. Vsako stopničko višje, ko gremo, naletimo na skale, ki so nekoliko mlajše, a še vedno stare okoli 3 milijarde let.
Na koncu je naloga določanja tveganja NASA Urad za zaščito planeta . Poleg pregleda trenutne težave se bo verjetno pojavilo tudi vprašanje varnostnih standardov pred misijo. Pred napotitvijo na Mars je bil rover Curiosity le delno steriliziran in trenutno ni znano, kako dolgo bi zemeljski mikrobi lahko preživeli v Marsovi atmosferi ali kako daleč bi jih lahko odnesli v Marsovo atmosfero.
Te temne proge, imenovane ponavljajoče se strmine (RSL), so na nagnjeni steni kraterja na Marsu. Zasluge: NASA/JPL-Caltech/Univ. iz Arizone
Odgovor na ta vprašanja in priprava novih protokolov, ki jih bodo obravnavali vnaprej, bosta prišla prav za prihodnje misije – zlasti Marec 2020 Rover poslanstvo. Med svojo misijo, ki bo vključevala pridobivanje vzorcev in njihovo puščanje za morebitno iskanje prihodnji misiji s posadko, bo rover verjetno naletel na več RSL.
Ena od primarnih nalog roverja Mars 2020 bo iskanje dokazov o življenju mikrobov, zato bo zagotavljanje, da zemeljski mikrobi ne ovirajo, izjemnega pomena. In ko so na obzorju misije s posadko, je najpomembnejše vedeti, kako lahko preprečimo kontaminacijo Marsa z lastnimi mikrobi (ki jih je veliko)!
Na svoji trenutni projektni poti se rover Curiosity ne bi približal več kot 2 km od potencialnega RSL (od katerega je trenutno 5 km). In kot je navedel Vasavada, trenutno ni znano, katere nadomestne poti bi lahko ubral Curiosity ali ali bo preusmeritev na poti roverja vplivala na njegovo splošno poslanstvo.
'Trenutno ni jasno,' je dejal. 'Vendar sem optimističen, da lahko najdemo rešitev, ki ščiti Mars, nam omogoča doseganje ciljev naše misije in nam celo daje nov vpogled v sodobno vodo na Marsu, če je tam.'
Nadaljnje branje: Narava