Radovednost v središču pozornosti med testiranjem slike Zasluge: NASA/JPL – Caltech
Bilo je veliko poročil o možnosti, da bi NASA-in rover Curiosity kontaminirala Mars z mikrobi z Zemlje, ko avgusta pristane na Rdečem planetu. Kolesa, postopek pristanka in svedri so bili pod drobnogledom. Toda kakšni so pomisleki in kakšna varovalka obstaja za preprečevanje kontaminacije iz te ali drugih misij?
Leta 1967 so Združeni narodi sestavili „Pogodbo o načelih, ki urejajo dejavnosti držav pri raziskovanju in uporabi vesolja, vključno z Luno in drugimi telesi.“ Vse države, ki podpišejo pogodbo, „se bodo ukvarjale s študijami vesolja, vključno z luno in drugimi nebesnimi telesi, ter jih raziskati, da bi se izognili njihovi škodljivi kontaminaciji.' Vsaka misija ima kategorijo (I,II,III,IV ali V), odvisno od tega, ali gre za prelet, orbiter, pristajalno napravo ali misijo za vrnitev Zemlje, ali je njen cilj planet, luna, komet ali asteroid in ali je destinacija bi lahko zagotovila namige o življenju ali bi lahko podpirala življenje na Zemlji. Tako je na primer Cassini misija kategorije II, Curiosity je razvrščena kot misija IVc.
Vsaka faza misije je skrbno spremljana. Od gradnje v sterilni čisti sobi s sistemi laminarnega pretoka zraka, mikrobnimi ovirami pod tlakom in osebjem, ki nosi kapuce, maske, kirurške rokavice, škornje in zaščitne obleke, imenovane obleke zajčkov. Komponente in celotno vesoljsko plovilo steriliziramo z mikrobno redukcijo suhe toplote, tako da jih zapremo v bioščit (kot velika enolončnica) in jih pečemo v pečici pri 111,7 stopinjah Celzija 30 ur. Za bolj občutljive komponente se uporablja nizkotemperaturni postopek. Komponente postavimo v vakuum in vodikov peroksid se vbrizga v sterilizacijsko komoro, da se vzpostavi določena koncentracija hlapov. V vsaki fazi gradnje se odvzame na tisoče vzorcev in jih testira na organizme, ki tvorijo spore, na primer misija Viking leta 1975 je testirala več kot 6000 vzorcev.
Z roverjem Curiosity so se pojavile tri težave. Med postopkom pristanka bodo padalo in potisni pogoni upočasnili spust, preden bo 'nebeški žerjav' spustil rover, njegova kolesa pa bodo stopila v neposreden stik s površino. Prejšnji roverji so na pristajalnih platformah čakali več dni, preden so njihova kolesa prišla v stik s površino, pri testih pa je bilo dokazano, da lahko že nekajurna izpostavljenost marsovskemu ultravijoličnemu sevanju ubije od 81 do 96 odstotkov bakterij, ki so lahko prisotne. Torej, ko bo Curiosity pristal, bo verjetno moral nekaj dni ostati v mirovanju, da zmanjša tveganje kontaminacije zaradi svojih koles.
Še ena težava se je pojavila lani, po izstrelitvi, ko se je ugotovilo, da pri izdelavi svedrov za rover ni bil upoštevan korak pri ukrepih za zaščito planeta. Ti naj bi prispeli na Mars v sterilni škatli, vendar so škatlo odprli in nastavke testirali na kontaminacijo, eden od nastavkov pa je bil pritrjen na vrtalno glavo. Ta postopek se je oddaljil od prej dogovorjenih protokolov. Vrtalniki so zdaj postali še en vzrok za zaskrbljenost, saj je bilo ugotovljeno, da bi se teflon in molibdenov disulfid iz tesnil znotraj sklopa svedra lahko drgnila in mešala, da bi kontaminirala vzorce, izkopane med delovanjem, zaradi česar je vzorce težje analizirati. Ekipa MSL išče načine, kako rešiti težavo, to bi lahko vključevalo izvajanje vaje na počasnejši, manj udarni nastavitvi ali popolno opustitev vrtanja in zanašanje na zajemalko Curiosity za odvzem vzorcev tal in uporabo koles roverja za prevračanje. in razbiti skale.
Vse to služi za poudarjanje pomena pogodbe o zaščiti planetov, da zagotovimo, da storimo vse, kar je v naši moči, da zmanjšamo tveganje kontaminacije drugih svetov in ogrožanja vseh podatkov, ki jih vrnemo.
Več o tem na NASA-in urad za zaščito planetov