Avtor slike: NASA/JPL
Steve Squyres, glavni raziskovalec za Mars Exploration Rover, je v svoji znanstveni reviji za 16. april zapisal, da je 'No, bitke pri Bounce Rocku je konec.'
Squyres ni mislil samo na čudno skalo, ki leži sama na sicer ravnih, brez skalnatih ravnicah Meridiani, ampak tudi na to, kakšne bitke je bilo treba voditi, da bi jo sploh imeli za skalo.
'Vsi v ekipi sprva niso bili niti prepričani, da je šlo za kamen,' je dejal Squyres. »Pojavilo se je nekaj špekulacij, da bi lahko šlo dejansko za enega od pokrovov zračnih blazin, ki se je med pristankom otresel s posebej močnim sunkom. Preden smo prišli do tega, smo se malo ugibali, z glasovi o enakomerni porazdelitvi med 'Mars rock' in 'flight hardware', skupaj z nekaj pogumnimi dušami, ki so mislile, da je morda meteorit.' Letalska strojna oprema je v pokrajini predstavila številne fantastične slike, od predmetov, kot so niti zračnih blazin in padal, do drobnih koščkov papirja.
»Izven kraterja Eagle je bil samo en predmet, ki je bil celo na daleč videti kot skala dostojne velikosti. Poimenovali smo ga 'Bounce Rock', ker smo lahko videli, da so se zračne blazine med pristankom odbile kar nanj,« je zapisal Squyres. 'Izračunava se, da če bi obstajala samo ena skala za, kar se zdi kot milje v vse smeri, bi našli način, da jo zadenemo!'
'Bilo je zabavno in zagotovo je bilo zanimivo, vendar je bilo malo boja,' je opisal Squyres. »Nekaj časa nas je pritegnilo zelo lep spekter Mini-TES, za katerega se je zdelo, da kaže veliko hematita v kamnini. Vedeli smo, da je v tleh pri Meridianiju hematit, toda to je bilo prvič, da smo dobili signal hematita iz kamnin ... zato je bilo videti zelo zanimivo. Pripeljali smo se do njega, izvlekli Moessbauerjev spektrometer, vzeli nekaj dobrih podatkov in na naše presenečenje nismo našli hematita v kamnini. Pravzaprav je bil edini mineral, ki ga je Moessbauer odkril, piroksen, zaradi česar je bila ta kamnina videti zelo drugačna od vsega, kar smo kdaj videli na obeh mestih pristanka. Vanj smo naredili luknjo z RAT, pogledali še enkrat in videli isto stvar - veliko piroksena in brez hematita.'
'Torej, kaj se je dogajalo?', je vprašal Squyres. »Izkazalo se je, da smo bili ponarejeni glede podatkov Mini-TES. Ko smo si jo prvič ogledali, smo bili precej daleč od skale, vidno polje Mini-TES pa je vključevalo tudi posebno hematitom bogato zaplato zemlje neposredno za skalo. Ko smo se z Mini-TES dovolj približali, da smo kamnino bolje videli, so podatki Mini-TES potrdili odsotnost hematita, potrdili piroksen in pokazali tudi nekaj plagioklasa, drugega minerala, v kamnini. Tako se je zgodba sestavljala.'
'Potem je prišel najbolj zanimiv del vsega, podatki APXS.' Squyres se je skliceval na alfa protonski spektrometer, instrument za določanje kemične sestave. »APXS meri elementarno kemijo in ugotovili smo, da je kemično Bounce Rock skoraj mrtev zvonec za skalo, imenovano EETA 79001-B. Nenavadno ime za skalo; 79001 je pravzaprav kamnina z Marsa, ki je bila najdena na Antarktiki davnega leta 1979. Že dolgo nazaj je bila zlomljena z Marsa, nekaj časa je krožila okoli sonca in na koncu zadela Zemljo na Antarktiki, kjer jo je veliko let pozneje našla odprava, poslana tam zbirajo meteorite. Na Zemlji je več kot ducat takšnih kamnin, za katere se domneva, da so z Marsa. Toda do Bounce Rocka nihče ni našel kamnine, ki bi bila dejansko na Marsu in bi se ujemala s kemijo ene od teh kamnin. Zdaj imamo.”
'Nismo povsem prepričani, od kod je prišel na Mars Bounce Rock, vendar sumimo, da je bil morda vržen iz velikega udarnega kraterja, ki je približno 50 kilometrov jugozahodno od našega pristajalnega mesta,' je zaključil Squyres. »Torej ni meteorit, ampak je verjetno padel z neba. In to se je izkazalo za zelo zanimiv postanek na naši vožnji čez Meridiani Planum.«
Roverska ekipa ima na obzorju dva hriba, ki se vsak dan približujeta, saj se Spirit vozi proti Columbia Hills in Opportunity motorji proti Endurance Craterju z rahlo dvignjeno ustnico, ki sicer izstopa kot najbližja hribu na ravnih ravninah.
Na poti v Columbia Hills je Spirit pridobil nove mikroskopske posnetke svojega magneta za zajemanje na sol 92 (6. aprila 2004). Tako Spirit kot Opportunity sta opremljena s številnimi magneti. Magnet za zajemanje, kot je prikazano desno, ima močnejši naboj kot njegov pomočnik, filter magnet. Filtrirni magnet z manjšo močjo zajame le najbolj magnetni prah v zraku z najmočnejšimi naboji, medtem ko magnet za zajemanje pobere ves magnetni prah v zraku.
Glavni namen magnetov je zbiranje marsovega magnetnega prahu, tako da ga lahko znanstveniki analizirajo z Moessbauerjevimi spektrometri roverjev. Čeprav je na površini Marsa veliko prahu, je težko potrditi, od kod je prišel in kdaj je bil nazadnje v zraku. Ker znanstveniki želijo spoznati lastnosti prahu v ozračju, so zasnovali ta poskus zbiranja prahu.
Magnet za zajemanje ima premer približno 4,5 centimetra (1,8 palca) in je sestavljen iz osrednjega cilindra in treh obročev, od katerih ima vsak izmenično usmerjenost magnetizacije. Znanstveniki že od začetka misije spremljajo nenehno kopičenje prahu s panoramsko kamero in mikroskopskimi slikami. Počakati so morali, da se nabere dovolj prahu, preden so lahko dobili analizo Moessbauerjevega spektrometra. Rezultati te analize, izvedene na sol 92, še niso bili poslani nazaj na Zemljo.
Zdi se, da so ravnice enotne po značaju od trenutnega položaja roverja vse do kraterja Endurance. Zrnca različnih velikosti prekrivajo ravnice. Prisotna so sferična zrnca, ki jih nadomestno imenujemo borovnice – nekaj nepoškodovanih in nekaj zlomljenih. Večja zrna tlakujejo površino, manjša zrna, vključno z zlomljenimi borovnicami, pa tvorijo majhne sipine. Naključno razporejeni kamenčki velikosti 1 centimeter (0,4 palca) (kot je viden levo od središča v ospredju slike) predstavljajo tretjo vrsto značilnosti na ravnicah. Sestavo kamenčkov je treba še določiti. Znanstveniki nameravajo te preučiti v prihajajočih solh.
Preiskava tega dela Marsa z NASA-inim orbiterjem Mars Global Surveyor je pokazala prisotnost hematita, zaradi česar je NASA izbrala Meridiani Planum kot pristajalno mesto Opportunity. Znanost o roverjih, ki se izvaja na ravnicah Meridiani Planum, služi integraciji tega, kar roverji vidijo na tleh, s tem, kar so pokazali orbitalni podatki. Opportunity se bo ustavil pri majhnem kraterju, imenovanem 'Fram' (viden v zgornjem levem kotu, z relativno velikimi skalami v bližini), preden se odpravi na rob kraterja Endurance.
Originalni vir: NASA Astrobiology Magazine