Napis: komponente BepiColombo se ločujejo pri Merkurju. Zasluga slike: Astrium
BepiColombo, ki naj bi bil izstreljen leta 2015, bo šele tretje vesoljsko plovilo, ki bo obiskalo Merkur, in prvo, ki sta ga poslala Evropska vesoljska agencija (ESA) in Japonska agencija za vesoljsko raziskovanje (JAXA). Trenutno potekajo testiranja v Evropskem centru za vesoljske raziskave in tehnologijo ESA (ESTEC) na Nizozemskem. Tukaj so podrobnosti in cilji te skupne misije na naš najgloblji planet, ki upa, da nam bo omogočil najboljše razumevanje Merkurja do zdaj
Kot najbolj notranji med zemeljskimi planeti ima Merkur pomembno vlogo pri tem, da nam pokaže, kako nastajajo planeti, vendar je najmanj raziskan planet v notranjem Osončju. NASA je poslala Mariner 10 v letih 1974–1975 in MESSENGER je leta 2008 in 2009 trikrat preletel planet, preden je lani šel v orbito okoli njega. Ker je v neposredni bližini, je zaradi ogromne gravitacije Sonca umestitev vesoljskega plovila v stabilno orbito izziv.
Profesor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) je bil italijanski matematik in znanstvenik, ki je razvil gravitacijski manever in pomagal Nasi pri načrtovanju poti Mariner 10. Vesoljsko plovilo, ki nosi njegovo ime, je sestavljeno iz treh komponent: modula za prenos živega srebra ( MTM) in dvema sondama: Mercury Planetary Orbiter (MPO) in Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Potovanje od Zemlje do Merkurja bo trajalo 6 let z uporabo sončno-električnega pogona in gravitacijskih asistenc Zemlje in Venere. gravitacijski zajem pri Merkurju.
Prenosni modul se bo nato ločil in orbiteri bodo za vstop v polarne orbite okoli Merkurja uporabili raketne motorje in tehniko, imenovano 'zajem meje šibke stabilnosti'. MPO bo vstopil v 2,3-urno polarno orbito, MMO pa v 9,3-urno polarno orbito. MPO je 357 kg težka vesoljska plovila v obliki ravne prizme, ki bo nosila slikovni sistem, ki ga sestavljajo širokokotna in ozkokotna kamera, infrardeči spektrometer, ultravijolični spektrometer, gama, rentgenski in nevtronski spektrometer, laserski višinomer , ionski in nevtralni spektrometer, teleskop in sistem za odkrivanje objektov blizu Zemlje ter radijski znanstveni eksperimenti. Med enoletno nominalno misijo bo preslikal celotno površino v različnih valovnih dolžinah in upa, da bo v polarnih kraterjih našel vodni led, ki bo trajno v senci sončnih žarkov. MMO je ploski cilinder z maso približno 250 kg in bo nosil magnetometre s pretokom , detektorji nabitih delcev, sprejemnik valov, oddajnik pozitivnih ionov in slikovni sistem.
Glavni cilji misije so: raziskati izvor in razvoj planeta blizu matične zvezde; preučiti obliko Merkurja, notranjo strukturo, geologijo, sestavo in kraterje; preučiti sestavo in dinamiko živega ozračja (eksosfere); sondirati strukturo in dinamiko Merkurjeve magnetizirane ovojnice (magnetosfere); določi izvor magnetnega polja Merkurja; raziskati sestavo in izvor polarnih usedlin ter opraviti preizkus Einsteinove splošne teorije relativnosti.
Leta 1845 je Urbain-Jean-Joseph Le Verrier opazil, da se Merkur v periheliju giblje okoli Sonca hitreje, kot je predvidevala Newtonova teorija gravitacije. To je bilo razumljeno šele leta 1915, ko je Albert Einstein prenovil teorijo gravitacije. BepiColombo bo meril Merkurjevo gibanje natančneje kot kdaj koli prej in tako zagotovil enega najbolj strogih testov Einsteinove teorije doslej.
Več o misiji najdete na TO