Astronomski svet je brenčal jeseni 2007, ko je Holmesov komet – običajno nenavaden, navaden komet – nepričakovano zaplamtelo in izbruhnilo. Njegova koma iz plina in prahu se je razširila stran od kometa in segala do prostornine, ki je večja od Sonca. Profesionalni in amaterski astronomi po vsem svetu so svoje teleskope usmerili proti spektakularnemu dogodku. Vsi so želeli vedeti, zakaj je komet nenadoma eksplodiral. The Vesoljski teleskop Hubble je opazoval komet , vendar je dal nekaj namigov. In zdaj opazovanja kometa po eksploziji z NASA-inim vesoljskim teleskopom Spitzer poglabljajo skrivnost in kažejo nenavadno obnašanje trakov v lupini prahu, ki obdaja jedro kometa. Podatki ponujajo tudi redek pogled na snov, ki se sprosti iz jedra. 'Podatki, ki smo jih dobili od Spitzerja, ne izgledajo kot nič, kar običajno vidimo, ko gledamo komete,' je dejal Bill Reach iz Nasinega znanstvenega centra Spitzer pri Caltechu.
Vsakih šest let komet 17P/Holmes hiti stran od Jupitra in se usmeri navznoter proti soncu, pri čemer potuje po isti poti običajno brez incidentov. Vendar pa je dvakrat v zadnjih 116 letih, novembra 1892 in oktobra 2007, komet Holmes eksplodiral, ko se je približal asteroidnemu pasu, in se čez noč milijonkrat posvetlil.
V poskusu razumevanja teh nenavadnih dogodkov so astronomi novembra 2007 in marca 2008 usmerili Nasin vesoljski teleskop Spitzer proti kometu. Z uporabo Spitzerjevega infrardečega spektrografskega instrumenta so Reach in njegovi sodelavci lahko pridobili dragocen vpogled v sestavo Holmesove trdne notranjosti. . Kot prizma, ki širi vidno svetlobo v mavrico, spektrograf razbije infrardečo svetlobo iz kometa na njegove sestavne dele in razkrije prstne odtise različnih kemikalij.
Vesoljski teleskop Spitzer. Zasluge: NASA
Novembra 2007 je Reach opazil veliko finega silikatnega prahu ali kristaliziranih zrnc, manjših od peska, kot so zdrobljeni dragulji. Opozoril je, da je to posebno opazovanje razkrilo materiale, podobne tistim, ki so jih videli okoli drugih kometov, kjer so bila zrna obdelana nasilno, vključno z Nasino misijo Deep Impact, ki je z izstrelkom razbila komet Tempel 1; Nasina misija Stardust, ki je delce s kometa Wild 2 pometla v zbiralnik s hitrostjo 13.000 milj na uro (21.000 kilometrov na uro), in izbruh kometa Hale-Bopp leta 1995.
'Kometni prah je zelo občutljiv, kar pomeni, da se zrna zelo enostavno uničijo,' je dejal Reach. 'Mislimo, da fini silikati nastanejo v teh nasilnih dogodkih z uničenjem večjih delcev, ki izvirajo znotraj jedra kometa.'
Ko je Spitzer marca 2008 znova opazoval isti del kometa, je drobnozrnat silikatni prah izginil in bili so prisotni le večji delci. 'Marčevsko opazovanje nam pove, da obstaja zelo majhno okno za preučevanje sestave kometnega prahu po nasilnem dogodku, kot je izbruh kometa Holmesa,' je dejal Reach.
Komet Holmes nima samo nenavadnih prašnih komponent, ampak tudi ni videti kot tipičen komet. Po besedah Jeremieja Vaubaillona, kolega Reach's na Caltechu, so slike poskočile s tal kmalu po tem, ko so izbruh razkrili trakove v lupini prahu, ki obdaja komet. Znanstveniki sumijo, da so jih po eksploziji ustvarili drobci, ki so ušli iz jedra kometa.
Novembra 2007 so se trakovi usmerili stran od sonca, kar se je zdelo naravno, saj so znanstveniki verjeli, da sončno sevanje potiska te drobce naravnost nazaj. Ko pa je Spitzer marca 2008 posnel iste trakove, so bili presenečeni, ko so ugotovili, da še vedno kažejo v isto smer kot pet mesecev pred tem, čeprav se je komet premaknil in je sončna svetloba prihajala z druge lokacije. »Česa takega v kometu še nismo videli. Razširjeno obliko je treba še v celoti razumeti,' je dejal Vaubaillon.
Opaža, da tudi lupina, ki obdaja komet, deluje nenavadno. Oblika lupine se od novembra 2007 do marca 2008 ni spremenila, kot je bilo pričakovano. Vaubaillon je dejal, da je to zato, ker so zrna prahu, ki smo jih videli marca 2008, razmeroma velika, velika približno en milimeter, in jih je zato težje premikati.
'Če bi bila lupina sestavljena iz manjših prašnih zrn, bi se spremenila, ko se orientacija sonca sčasoma spreminja,' je dejal Vaubaillon. »Ta Spitzerjeva podoba je zelo edinstvena. Noben drug teleskop ni videl kometa Holmesa s tako podrobnostmi, pet mesecev po eksploziji.
»Tako kot ljudje so tudi vsi kometi nekoliko drugačni. Komete preučujemo na stotine let – 116 let v primeru kometa Holmesa –, a jih še vedno ne razumemo zares,« je dejal Reach. 'Vendar se z opazovanji Spitzer in podatki iz drugih teleskopov približujemo.'
