[/caption]
Saturnova luna Encelad ima ne samo curke vodne pare, ki bruhajo iz odprtin na južni polobli, ampak tudi lunina površina v istem območju kaže dokaze o spremembah skozi čas, kar zagotavlja presenetljive znake Zemlji podobne tektonike. Nove slike visoke ločljivosti iz nedavnih letov vesoljskega plovila Cassini Enceladusa prikazujejo bližnje poglede na lunine značilne zlome 'tigrove črte', kar daje nov vpogled v to, kaj se lahko dogaja znotraj zlomov. 'Od vseh geoloških provinc v sistemu Saturn, ki jih je raziskal Cassini, nobena ni bila bolj vznemirljiva ali ima večjih posledic kot regija na najbolj južnem delu Enceladusa,' je dejala Carolyn Porco, vodja skupine za slikanje Cassinija.
Uporabljen je bil poseben manever vesoljskega plovila, ki so ga poimenovali 'streljanje v skeetju', da bi omogočili slikanje brez razmaza na blizu. Tla kamere je bila izbrana tako, da reže pase čez tri tigrove črte ali sulci, vidne razpoke, skozi katere aktivno curki curki vodne pare in ledenih delcev. Slike v polni ločljivosti so popolnoma osupljive. Tukaj si oglejte velike slike in filme.
Cassinijevi preleti so 11. avgusta in 31. oktobra letos ciljali na razpočeno južno regijo Enceladusa, oblet 9. oktobra pa je vesoljsko plovilo popeljal globoko v oblak vodne pare in ledu, ki je izstrelil iz luninih odprtin. Zanimivo je, da se perjanica ni konstantna sčasoma spreminja. Znanstveniki menijo, da lahko kondenzacija iz curkov, ki izbruhnejo s površine, ustvari ledene čepe, ki zaprejo stare odprtine in prisilijo, da se odprejo nove. Odpiranje in zamašitev zračnikov ustreza tudi meritvam, ki kažejo, da se perjanica razlikuje od meseca do meseca in leta do leta. Ta film prikazuje lokacije zračnikov na 'vrtečem se' Enceladu.
'Ne vidimo nobenih očitnih razlikovalnih oznak na površini v neposredni bližini vsakega vira curka, kar kaže na to, da se zračniki lahko odpirajo in zapirajo in tako sčasoma migrirajo navzgor in navzdol po zlomih,' je dejal Porco. 'Sčasoma lahko delci, ki padajo na površino iz curkov, tvorijo neprekinjeno snežno odejo vzdolž preloma.'
Različni oblak hlapov in delcev se razteza v vesolje in ima daljnosežen učinek na celoten Saturnov sistem, saj oskrbuje sistem obročev s svežim materialom in nalaga ioniziran plin iz vodne pare v Saturnovo magnetosfero.
Povečane tigrove črte. Kredit slike: NASA/JPL/Inštitut za vesoljske znanosti
Toda najbolj zanimivi so dokazi o premikanju Enceladove površine, imenovani 'širjenje'.
'Enceladus ima zemeljsko širjenje ledene skorje, vendar z eksotično razliko - širjenje je skoraj vse v eni smeri, kot tekoči trak,' je povedal Paul Helfenstein, sodelavec za slikanje Cassini na Univerzi Cornell v Itaki, NY 'Asimetrično širjenje kot je to nenavadno na Zemlji in ni dobro razumljeno.'
'Enceladus ima asimetrično širjenje na steroidih,' je dodal Helfenstein. 'Nismo prepričani o geoloških mehanizmih, ki nadzorujejo širjenje, vendar vidimo vzorce razhajanja in gradnje gora, podobne tistim, ki jih vidimo na Zemlji, kar nakazuje, da sta vpletena podzemna toplota in konvekcija.' Ta video prikazuje opaženo tektonsko širjenje vzdolž tigrovih pasov na južnem polarnem terenu Enceladusa.
Tigrove črte so podobne srednjeoceanskim grebenom na zemeljskem morskem dnu, kjer vulkanski material izvira in ustvarja novo skorjo. Z uporabo digitalnih zemljevidov južnega polarnega območja Enceladusa, ki temeljijo na Cassiniju, je Helfenstein rekonstruiral možno zgodovino tigrovih črt tako, da je delal nazaj v času in postopoma odrezal starejše in starejše dele zemljevida. Vsakič je ugotovil, da se preostali deli ujemajo kot koščki sestavljanke.
Z vodno paro, organskimi spojinami in odvečno toploto, ki izhajajo iz južnega polarnega terena Enceladusa, znanstvenike zanima možnost bivalnega območja, bogatega s tekočo vodo, pod južnim polom lune.
Cassinijev naslednji prelet Encelada bo novembra 2009.
Ekipa Cassinija je svoje ugotovitve in nedavne slike predstavila na jesenskem srečanju Ameriške geofizične zveze v San Franciscu.
