Na današnji dan pred 50 leti je Alan Shepard poletel na krovu prvega leta Nasinega programa Mercury in tako postal prvi Američan v vesolju. Shepard je bil izvrsten astronavt - v Nasi je ostal več kot 15 let in na koncu hodil po Luni. A kljub vsem svojim uspehom je bil Shepard zapleten in konflikten človek; čeprav je bil skupaj z vsemi zgodnjimi astronavti Nase nenehno v središču pozornosti, je bilo njegovo življenje nekoliko uganka, saj je skrbno varoval svojo zasebnost in večino ljudi – vključno s prijatelji – držal na dosegu roke.
'Bil je utelešenje podobe, ki jo je NASA upala upodobiti, ko so izbrali prve astronavte,' je dejal Neal Thompson, avtor edine Shepardove biografije. 'Prižgi to svečo: Življenje in časi Alana Sheparda.' »Bil je pilot letalonosilke, testni pilot, vozil je hitre avtomobile, kadil cigare, pil martinije – bil je eleganten, kul in predrzen. Opisal sem ga kot Don Draperja v vesoljski obleki. Predstavljal je to obdobje 'Mad Men' - kul in prijazen in vse to.'
Toda Thompson je dejal, da je bila to podoba, za katero si je Shepard trdo prizadeval, da bi jo upodobil in zaščitil, in Thompson je menil, da mora biti Shepardova zgodba več. Z leti raziskav je Thompson ugotovil, da je Shepard veliko bolj prepričljiv moški, kot je kdaj pričakoval.
'Ni bil najbolj odprt tip s tiskom in menil sem, da mora biti njegova zgodba več kot to, kar sem prebral,' je Thompson povedal za Universe Today. »V njegovi osebnosti je bilo veliko vidikov, ki so bili zapleteni, prepričljivi in protislovni. Bil je zelo konkurenčen, a včasih je bil tudi mehak. V preteklih letih so ga obtoževali, da je malce ženskar, pa vendar je bil poročen z isto žensko več kot 40 let in mislim, da sta bila zelo predana drug drugemu. Tako je bilo v njegovi osebnosti veliko zapletenih vidikov, ki jih je bilo zabavno raziskovati.'
Medtem ko so vsi drugi astronavti Merkurja 7 napisali svoje knjige ali pa so o njih napisali knjige, prvi ameriški astronavt ni povedal svoje življenjske zgodbe in nihče se ni približal dovolj, da bi jo povedal namesto njega. Shepard je umrl, ne da bi kdaj odobril biografijo, ki bi se osredotočala na njegovo življenje.
Izstrelitev Freedom 7 z Alanom Shepardom na krovu 5. maja 1961. Zasluge: NASA
'Ko sem začel raziskovati njegovo življenje, me je res zanimalo, da o njem ni bila napisana nobena druga biografija,' je dejal Thompson.
Naslov knjige, ki je bila prvič objavljena leta 2004, se nanaša na Shepardovo nestrpnost do Nasinih inženirjev, ki so skrbeli, da je njegova raketa Redstone pripravljena. Shepard je bil razočaran: zelo dobro je vedel, da bi lahko bil prvi človek v vesolju, če ne bi bilo političnih in tehničnih zamud. A kot je bilo, je kozmonavt Jurij Gagarin 12. aprila 1961 izstrelil na orbitalni let in tako postal prvi človek v vesolju in dosegel ogromno zmago Sovjetske zveze v hladni vojni z ZDA.
23 dni pozneje je Shepard sedel na lansirno ploščad in čakal v svoji raketi več kot 4 ure, medtem ko so se inženirji lotili enega in nato drugega problema. Čakanje je bilo daljše, kot je kdo pričakoval, in Shepard je moral na koncu urinirati v skafander, češ da bi mu sicer počil mehur.
Končno, ko se je pojavila še ena težava, je Shepard vzkliknil: 'Zakaj ne popraviš svoje male težave in prižgeš te sveče?'
'Mislim, da to povzema njegov značaj na več načinov, ta poseben citat,' je dejal Thompson. 'Bil je zelo intenziven fant, ki je samo želel opraviti delo in je rad šel naprej in se ne ozrl nazaj, in mislim, da je odsev te intenzivnosti njegove osebnosti lepo povzet v teh nekaj besedah.'
Shepard med svojim letom Freedom 7. Zasluge: NASA
Celotno Shepardovo življenje je bilo povezano s tekmovanjem. 'Ne glede na to, ali je bilo to v športu kot mladostnik ali tekmovanje med drugimi pomorskimi letalci, ko je bil pilot-nosilec,' je dejal Thompson, 'in potem se je na vsaki stopnji njegove kariere nekoliko povečalo, ko je postal testni pilot, kjer je tekmoval z nekaterimi najboljšimi letalci na planetu in nato izbrani med to izjemno elitno skupino astronavtov Mercury 7 in nato tekmovati z njimi za prvo vožnjo. Ampak mislim, da mu je to uspevalo in da je bilo zabavno raziskati, kaj to pomeni v okviru vesoljskega programa.'
Za Thompsona je bilo še posebej zanimivo tekmovalno razmerje med Shepardom in Johnom Glennom, ki sta bila že zgodaj označena kot astronavta, ki bosta najverjetneje poletela prva.
'Kot veste, je bil Shepard izbran prvi in Glenn je bil zaradi tega jezen,' je dejal Thompson. »Mislim, da je nekako zanimivo, da je zdaj, zgodovinsko, Glenn verjetno bolj znan kot Shepard, čeprav je bil izbran za letenje tretjega med prvimi astronavti. Ker pa ima orbitalni let, je Glennov let zgodovinsko viden kot večji dosežek.
Shepard je vedno držal distanco med seboj in drugimi. Medtem ko bi se lahko eno minuto šalil ali se šalil, bi bil v naslednji minuti lahko zloben in umaknjen ali naravnost jezen in neprijeten – kar je Thompson dejal, da je to morda način, da se konkurenca obdrži.
Toda Shepardova tekmovalna narava je verjetno tisto, zaradi česar je bil tako uspešen v svoji karieri, in zlasti se je zanašal na to sredi šestdesetih let, ko je bil prizemljen zaradi invalidnega zdravstvenega stanja, Ménièrove bolezni, ki povzroča hudo vrtoglavico in slabost, kar je hromo za pilota in astronavta.
'Po njegovem letu z Merkurjem je bil izbran za poveljnika prve misije Gemini, med usposabljanjem za to pa ga je porušila Ménièrova bolezen,' je dejal Thompson. 'Mislim, da je v tistem trenutku Shepard razmišljal o tem, da bi odložil slušalko in zapustil vesoljski program ter se ukvarjal z drugimi stvarmi, kot so posel ali politika ali kaj odmevnega.'
Medtem ko je Shepard lahko imel vse, kar je želel - Thompson je dejal, da je bilo veliko ponudb, ki bi jih lahko sprejel -, se je odločil, da bo vztrajal pri programu, ostal pri Nasi in prevzel to manjšo vlogo vodje astronavtskega urada.
»Zanj je moralo biti res demoralizirajoče, da je bil prvi Američan v vesolju, potem pa sploh ni mogel leteti in je obtičal gledati druge astronavte, ki letijo pred njim. Toda vedno me je presenetilo, da je vztrajal pri tem, ozdravil je svojo motnjo notranjega ušesa in se prebil nazaj v rotacijo letov, nato pa je bil dodeljen Apollu 14,« je dejal Thompson.
Toda bolezen mu je morda rešila tudi življenje pred tragedijo. Shepard bi bil verjetno izbran za vodenje Apolla 1 in je bil prvotno načrtovan za poveljevanje Apollu 13.
Alan Shepard na Luni med Apollom 14. Zasluge: NASA
Thompson je dodal, da o Shepardovem značaju veliko pove, da mu je uspelo dobiti nalogo za poveljevanje misije Apollo in tako uspešno leteti z Apollom 14.
Shepard je ostal pri Nasi 15 let, kar je dlje kot kateri koli drugi astronavt Merkur 7 in dlje kot mnogi astronavti danes. 'Mislim, da je res verjel v misijo in verjel v to, kar počne on in v to, kar počne NASA,' je dejal Thompson.
Tisto, kar si ljudje morda najbolj zapomnijo o misiji Apollo 14, je, da je Shepard udaril žogice za golf na Luni.
'Mislim, da je na to gledal kot na nekaj, kar je želel narediti, morda zato, da bi se njegov let zapomnil kot nekoliko bolj edinstven od nekaterih drugih,' je dejal Thompson. »Bilo je malo pridiha in morda znak razposajenosti, ki je poudaril njegov vrnitev in uspešen let, in stvari je postavil tako, da bo žogice za golf udaril le na koncu leta, če bo šlo vse dobro. To je bil njegov nekakšen klicaj na koncu Apolla 14, ko je rekel: 'Uspelo mi je' in tukaj je nekaj zabavnega in dodatnega.'
Alan Shepard se pripravlja na svojo misijo Apollo 14. Zasluge: NASA
Kasneje je bil Shepard uspešen v poslu in postal prvi astronavt milijonar. 'Mislim, da je užival do konca svojega življenja, v poslu, potovanjih, igranju golfa, ljubil je svojo ženo - le živel je veliko življenje,' je dejal Thompson.
Shepard je leta 1998 umrl zaradi raka pri 74 letih. Tragično je njegova žena Louise umrla pet tednov pozneje zaradi srčnega infarkta med letom z letalom. Skoraj je bilo, če ne bi mogla živeti brez njega.
'Shepard je bil skoraj večji od življenja - vedno je imel tisti 'mali ekstra' in bil je izjemen človek na vseh ravneh,' je dejal Thompson.
Za več informacij: Spletno mesto Neala Thompona
Poiščite knjigo »Prižgi to svečo: življenje in časi Alana Sheparda« na Amazonu.
Lahko poslušate intervju, ki sem ga opravil s Thompsonom za NASA Lunar Science Institute in 365 dni astronomije.
