Izum rakete je za vedno spremenil vesoljsko znanost. Vesolje je bilo mogoče pregledati le s površine Zemlje, z vso to atmosfero na poti, dokler niso izumili raket. In kar zadeva sodobno dobo raketiranja, se je vse začelo pred 90 leti z raketo Roberta Goddarda na tekoče gorivo.
Goddard je bil sanjač. Zamislil si je vesoljsko plovilo na raketni pogon, ki pluje po sončnem sistemu. Očitno je umrl, preden so se medplanetarna potovanja materializirala, vendar je njegovo delo na področju raketiranja zagotovo postavilo temelje za ta končni dosežek. Goddard Space Flight Center je poimenovan po njem in dvomljivo je, da kateri koli študent tehnike ali tehnologije na svetu ne ve, kdo je.
Goddardova prva raketa na tekoče gorivo je bila seveda skromna po današnjih standardih. Toda za dosego tega je moral rešiti več tehničnih izzivov in njegova sposobnost reševanja teh izzivov je privedla do tega prvega poleta, ampak do skupno 34 letov z raketami v 15 letih, od 1926 do 1941. Njegove rakete so dosegle višino 2,6 km (1,6 milje) in hitrosti 885 km/h (550 mph.) Prav tako je patentiral 214 izumov.
Goddard velja za očeta sodobne raketne znanosti, vendar je pravzaprav eden od treh moških, ki veljajo za glavnega sodelavca sodobne raketne tehnike. Rus Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) in Nemec Hermann Oberth (1894-1989) sta druga ustanovna očeta sodobne raketne tehnike.
Goddard seveda ni izumil raketiranja. Kitajci so rakete uporabljali že v 13. stoletju, rakete pa so se pojavljale skozi zgodovino kot orožje in ognjemet. Toda Goddardov uspeh pri raketiranju s tekočim gorivom in zmožnosti, ki so prišle zraven, so takrat, ko je raketiranje zares zaživelo. (Oprosti.)
Dandanes se Goddard razume kot zagnana in visoko inteligentna oseba, tip osebe, ki je odgovorna za napredek znanosti in tehnologije. Toda v njegovem času, preden je imel uspešne polete, so bili on in njegove ideje zasmehovani. Oglejte si to kritiko New York Timesa, 13. januarja 1920:
'Ta profesor Goddard s svojim 'katedrom' na Clark College in podpori Smithsonian Institution ne pozna razmerja med dejanjem in reakcijo in potrebo po nečem boljšem od vakuuma, proti kateremu bi se lahko odzval - da bi rekel, da bi bilo absurdno. Seveda se zdi, da mu primanjkuje le znanja, ki ga vsak dan pridobivajo v srednjih šolah.'
Bodeče besede, seveda, a ljudje, ki vedo karkoli o zgodovini znanosti, poznajo tovrstno obsodbo briljantnih ljudi, ki prihaja od tistih, ki nimajo vizije.
Zdaj imamo seveda ogromne rakete. Velike grmeče zveri, ki dvigajo ogromne obremenitve iz Zemljine gravitacije. In zdaj smo tako navajeni izstrelitev raket, da komaj objavljajo novice. Ampak vedno se mi zdi, da si predstavljam, kaj bi ljudje, kot je Goddard, občutili, če bi si lahko ogledali lansiranje enega od današnjih behemotov, kot je Ariane 5. Prepričan sem, da bi se mu prsi napihnile od ponosa in bil bi presenečen pri tem, kar so ljudje dosegli.
Toda njegova utemeljitev ne bi izhajala le iz ogromnih skokov, ki smo jih naredili v raketni tehnologiji, in ogromnih raket, ki jih zdaj redno izstreljujemo. Prav tako bi izhajalo iz tega umika, ki ga je New York Times 17. julija 1969, dan po izstrelitvi Apolla 11, prejel desetletja prepozno, vendar z razredom:
Nadaljnje raziskave in eksperimenti so potrdili ugotovitve Isaaca Newtona v 17. stoletju in zdaj je dokončno ugotovljeno, da lahko raketa deluje tako v vakuumu kot v atmosferi. Times obžaluje napako.
