Naša najbližja zvezdna soseda je Proxima Centauri, majhna rdeča pritlikavka, ki je od nas oddaljena približno 4,2 svetlobnih let. To je tretji član skupine Alpha Centauri, in čeprav je tako blizu, ga ni mogoče videti s prostim očesom. Leta 2016 so astronomi odkrili planet, ki kroži okoli Proxima Centuari, imenovan Proxima Centauri b. Ta planet je bil potrjen šele pred nekaj dnevi.
Zdaj so astronomi potrdili obstoj drugega planeta, Proxima Centauri c.
O prisotnosti tega drugega planeta so poročali v časopisu že aprila. Ta dokument ima naslov ' Predhodna maša za Proxima Centauri C *.” Objavljena je bila v raziskovalnih zapiskih AAS. Fritz Benedict, glavni avtor dela, je te rezultate nedavno predstavil na 236. srečanju Ameriškega astronomskega društva.
Sistem Alpha Centauri ima tri zvezdice. Proxima Centauri je najmanjša in nam najbližja. Zasluge slike: ESO
Večino eksoplanetov najdemo s tranzitno metodo, kjer občutljivi instrumenti zaznajo padec zvezdne svetlobe, ki ga povzroči planet, ki gre pred svojo zvezdo. Toda to deluje le, če so ti planeti poravnani z našim opazovalnim položajem. Planete Proxima Centauri so našli z uporabo radialna hitrost metoda.
Čeprav so zvezde veliko bolj masivne od svojih planetov, planeti še vedno izvajajo gravitacijsko silo na zvezdo in jo vlečejo. Metoda radialne hitrosti meri odziv zvezde na ta vlečenje in to lahko astronomom veliko pove.
Leta 1999 so astronomi uporabili Hubblov Fine Guidance Sensor 3 za astrometrično preučevanje Proxima Centauri (PC). Takrat so določili zgornjo mejo mase za prvi planet, PC b, 0,8 mase Jupitra. Določili so tudi zgornjo mejo orbitalne dobe, manjšo od 1000 dni. Zdaj, ko je radialna hitrost razkrila prisotnost drugega planeta, PC c, z orbitalnim obdobjem 1900 dni, so znanstveniki ponovno pregledali vse podatke za PC b.
Z vsemi temi podatki znanstveniki zdaj vedo o paralaksi, gibanju in kombinirani masi računalniškega sistema.
Toda ekipa, ki stoji za tem novim delom, se tu ni ustavila. Uporabili so tudi instrument SPHERE na VLT, da bi dobili natančnejše merjenje mase za PC c. Ključna osebnost za tem je astronom Fritz Benedict z observatorija McDonald. Benedict in njegova ekipa sta ugotovila, da je novi planet Proxima Centauri c približno sedemkrat masivnejši od Zemlje.
Toda v vsakem primeru zdaj vedo, da je naša najnovejša soseda, Proxima Centauri c, resnična.
Ta slika je kombinacija slik iz instrumenta SPHERE na VLT, ki prikazuje položaj Proxima Centauri v razmiku dveh let. Zasluge za sliko: Nature Astronomy/Paul Woods 2020.
Pri različnih meritvah PC c je bilo nekaj odstopanj. V članku iz leta 2020 v Nature Astronomy je Paul Woods dejal, da '...odkrivanje ni popolnoma gotovo, ker se gibanje kandidata ne ujema s trenutno najboljšo meritvijo astrometričnega gibanja zvezde gostiteljice.'
Woods je tudi dejal, da se zdi, da je PC c petkrat večji od Jupitra, veliko večji, kot sta predlagala Benedict in njegova ekipa. 'Možna rešitev za neskladje je, da je kandidat za planet obdan z oblaki prahu ali sistemom ekspanzivnih obročev, podobnih Saturnovemu,' je predlagal.
To je morda res, a zaenkrat še ne vemo. Na to vprašanje bodo verjetno odgovorili prihodnji teleskopi. Toda če ne upoštevamo neskladja v velikosti, je videti, da je PC c resničen in imamo novega soseda.
Ta slika prikazuje Soncu najbližji zvezdni sistem, svetlo dvojno zvezdo Alpha Centauri AB in njeno oddaljeno in šibko spremljevalko Proxima Centauri. Zasluge slike: ESO/B. Tafreshi (twanight.org)/Digitized Sky Survey 2
Priznanje: Davide De Martin / Mahdi Zamani
Potrditev Proxima Centauri c je v resnici posledica vztrajne odločnosti astronoma Fritz Benedict . Z združevanjem treh različnih podatkovnih nizov je dokazal obstoj planeta in omejil njegovo maso in orbito. 'V bistvu je to zgodba o tem, kako so stari podatki lahko zelo koristni, ko dobite nove informacije,' je dejal Benedict v izjava za javnost . 'To je tudi zgodba o tem, kako težko se je upokojiti, če si astronom, ker je to zabavna stvar!'
Pri teh objavah se vedno pojavi vprašanje bivalnosti. Najnovejši planet, Proxima Centauri c, je verjetno prehladen. Ampak res ne vemo zagotovo. PC b je po masi podoben Zemlji in se zdi, da je v bivalnem območju svoje zvezde.
Toda vprašanje je, ali imajo rdeči palčki sploh bivalna območja? Rdeči palčki se lahko močno razplamtijo in lahko razstrelijo svoje planete z intenzivnim sevanjem. Dvomljivo je, da bi to lahko karkoli preživelo.
Umetnikova ilustracija rdečega škrata. Rdeči pritlikavci, kot je Proxima Centauri, so znani po svoji nasilni plameneči dejavnosti. Ali so njihovi planeti primerni za bivanje? Zasluge: NASA-in center za vesoljske lete Goddard
Toda to ne pomeni, da zagotovo vemo. Naseljiv ali ne, zdi se verjetno, da bo Proxima Centauri naša prva destinacija, kadar koli ali če sploh kdaj, bo človeštvo ugotovilo medzvezdno potovanje.
The Prebojna pobuda Starshot namerava v naslednji generaciji poslati vesoljsko plovilo s svetlobnim jadrom v Proxima Centauri. Prezgodaj je reči, kako realistično je to, a ena stvar je gotova: če pridejo tja, bomo končno spoznali pravo naravo tega zvezdnega sistema in planetov, ki tam prebivajo.
